Анна читала в газетах лаконичные сообщения о взлетевших на воздух дотах линии Маннергейма, о разбегающихся по лесам финских лыжниках; об упорных боях днем и ночью.
Анна знала, что взлетевший на воздух финский дот — это тяжелые бомбы Николая; рассеянная финская пехота — его пулеметы. Она знала, что днем и ночью он вылетает для того, чтобы выполнить то, что скупо именуется «боевым заданием». Она знала, что когда он вернется, то снова, как прежде, не скажет ей ни слова о том, где был, как все происходило. И, зная это, она еще более жадно вчитывалась в скупые строки газет. Затаив дыхание, вслушивалась в каждый шорох репродуктора.
13 марта 1940 года ровный голос диктора возвестил победу Красной Армии. В этот день, в 12 часов по ленинградскому времени, прекратились военные действия между СССР и Финляндией.
В первый раз Анна Петровна вздохнула легче. Легче, но не легко. Что она знала о Николае? Ничего.
С этого часа она вместе с женами других летчиков смотрела на небо: летят или не летят?
Конечно, они прилетели.
Женщины выбежали на крылечки, на балконы. С севера, гудя моторами, приближались эскадрильи. Женщины боялись глядеть вверх, но разве можно было заставить глаза оставаться опущенными!
Желтая «единица»?..
Вот, вот она!
Николай пришел с аэродрома спокойный, подтянутый, с таким красным, опаленным морозом лицом, словно оно было обожжено огнем.
— Ну, как? — Губы Анны чуть вздрагивали от сдерживаемой радости.
— В порядке.
Это было слишком на него похоже, чтобы Анна Петровна стала расспрашивать. Она удовлетворилась тем, что Николай несколько дней сидел дома, мастерил для сына игрушки и отдыхал.
В один из этих дней к нему зашел командир полка.
— Командование отбирает несколько летчиков для полета за границу с советской делегацией... Хочу предложить вас.
Николай с минуту подумал:
— Если это не обязательно, лучше не предлагайте.
— Что так?
— Ведь вопрос о снабжении нас самолетами нового типа решен?
— Да.
— Значит, придется всерьез заняться их освоением.
— Вернетесь и займетесь... Машины хороши. За это время не устареют. В ногу со временем идут.
— Нас это уже не должно устраивать, — сказал Николай.
Командир рассмеялся:
— А вы что же, хотите, чтобы техника опережала время?
— Советская техника должна опережать время, а мы, советские люди...
— Идти в ногу с нею? — закончил было за него командир, но Гастелло покачал головой:
— Нет, впереди нее.
— Ишь вы какой!.. Тем более полезно бы побывать за границей.
