Николай напряг силы и выскочил из воронки...
В блиндаже пехотного командира было еще совсем темно. Теплился трепетный огонек свечи. В воздухе плавали синие волны табачного дыма. Было до слез уютно от крепкого запаха махорки. На лежанке, у земляной стенки, сладко похрапывали двое.
После допроса Николай растянулся рядом со спящими, но тотчас опомнился:
— Прошу вас, поскорее свяжитесь с моей бригадой…
Это происшествие дало Николаю большую пищу для размышлений. Временами ему начинало казаться, что, может быть, все-таки он мало сделал для спасения комиссара. Но снова и снова анализируя случившееся, он не мог себя ни в чем упрекнуть. Не покинь Николай самолета, он еще больше задержал бы Ююкина, решившего не прыгать раньше Николая.
Николаю казалось, что Миша Ююкин, исполняя свой долг, дал ответ на вопрос, который невольно ставил себе каждый летчик, отправляясь в полет над расположением противника. Ююкин погиб, спасая своих людей. Но как поступил бы комиссар, если бы знал, что ему не удастся пробиться к своим? Что сделал бы он, если бы ему удалось выбраться из горящей машины обожженным, лишенным сил? Может быть, он потому и не прыгнул, что уже не видел в себе этих сил?
На эти вопросы мог бы ответить только сам Ююкин. Но теперь это было частностью, и за этой частностью для Николая вставали более общие вопросы: когда командир обязан жертвовать собою? Когда он имеет на это право и когда не имеет его?
Эти вопросы казались Николаю требующими немедленного решения. Для себя и для своих людей. И решать их нужно было, не ожидая момента, когда на раздумье остаются секунды.
Однажды Николай был потрясен узколобой ограниченностью мировоззрения японского офицера.
Явившись как-то в штаб бригады, Николай застал комбрига за допросом только что сбитого японского летчика. Николаю разрешили присутствовать при допросе. Сначала он отнесся к этому равнодушно, разве с некоторым любопытством. Но чем дальше, тем яснее открывалась ему бездна нравственной темноты, в которой барахтался сидящий перед ним подпоручик Фукуда.
Жизненный путь подпоручика был несложен.
В префектуре Миэкен у отца Фукуды было три цио земли. На этой земле отец Фукуды, а затем вместе с ним и сам Фукуда разводили шелковичного червя. Они были землевладельцами. Они были зажиточными. Они были «благородными». Этим определялось их отношение к миру и к людям.
Вероятно, господин Фукуда-младший не переменил бы своей профессии шелковода, если бы не толчок, данный его честолюбию военной службой. Попав в ряды армии по призыву, он быстро понял, что выгоднее быть унтер-офицером, чем простым солдатом. Куда приятнее лезть пятерней в чужую физиономию, чем видеть немытый унтер-офицерский кулак перед собственным носом. Вскоре у господина Фукуды уже была унтер-офицерская нашивка. Он успел окончить низшую авиашколу и попасть в Четвертый авиационный полк командиром отделения. Через два года он окончил одногодичную летную школу и возвратился в свой полк старшим унтер-офицером и летчиком.
