Так же неожиданно, как Гастелло перед тем увидел эту гигантскую облачную гору, над его головой вдруг простерлось чистое небо. Машина провалилась и, как санки по ледяной горе, покатилась вдоль ската облачных нагромождений. Навстречу ей неслась освещенная яркой луной земля.
Сквозь сухие разряды в наушниках Николая послышался слабый голос штурмана:
— Командир... немного... прямой... астрономический...
Гастелло понял, что штурман хочет взять угол по звездам. Он привел в движение рули, чувствуя, как от нового усилия овладеть машиной намокает потом рубашка.
Через минуту стена облачности была уже далеко за спиной.
Разряды в наушниках делались тише.
Самолет снова стал послушен.
Гастелло с облегчением переключил управление на автопилот, отодвинул со лба шлем и вытер катившийся градом пот. Плохо, что так вспотела спина. На большой высоте Николаю станет холодно.
Через две минуты послышался ясный голос штурмана:
— Командир, мы хватили к северу.
— Много?
— С полсотни километров.
— Уверены в определении?
— Да.
— Давайте курс.
Названное штурманом новое направление поразило Гастелло: оно лежало в третьей четверти круга, тогда как цель была в четвертой.
— Вы не ошиблись?
— Нет.
— Уточните.
— Все точно.
— Почему же такой курс?
— Здорово перебрали вправо... Нужно вернуться к контрольному пункту.
— А не можете ли срезать угол?
— Могу.
— Проложите прямо на конечный?
— Да.
В ответе штурмана Николаю послышалась некоторая неуверенность. Парень был молодой, хотя и отличный штурман. Можно ли потребовать от него, чтобы он оторвался от прежнего маршрута и самостоятельно рассчитал новый курс? На обдумывание этого у Гастелло ушло несколько секунд. Он взглянул на часы: борьба с грозой отняла много времени и горючего.
Гастелло переспросил:
— Уверены, что выйдете на конечный?
На этот раз ответ прозвучал бодро и ясно:
— Уверен.
— Действуйте.
Пока штурман делал новую прокладку, Гастелло чутко прислушивался к звукам, какими полон летящий самолет.
— Радист!..
— Есть, товарищ командир.
— Как у вас там?
— Порядок, товарищ, командир.
— Самочувствие?
— Отличное!
По тону Гастелло понял, что Муха говорит неправду. Ничего мудреного: сидеть в запакованной радиорубке невесело. Ну, да не беда — теперь отдышится.
— Стрелок!
— Есть, товарищ командир.
— Что слышно?
— Порядок.
— Самочувствие?
— Нормальное.
Этот не врал.
Раздался голос штурмана в шлемофоне:
— Командир!
— Да?
— Идем на конечный пункт маршрута?
