Гастелло машинально проверил ремешок ларингофона.
— Штурман!
— Есть.
— Надо лезть в облака.
— Дайте еще немножко жизни, командир.
— Высота мала.
— Доберем.
— С бомбами я не могу лезть свечой.
— Еще одну-две минуты, — взмолился штурман. — Только свериться с исходным пунктом маршрута и взять путевой угол... Для страховочки.
— Ладно, две минуты.
Они шли уже под самыми облаками, «задевая их головой». Черная масса облачности стремительно неслась с юго-востока почти параллельным курсом.
— Можно лезть в облака, — послышался в наушниках командира голос штурмана.
Николай прибавил оборотов. Плотная масса подступила к самому бомбардировщику, облепила стекла фонаря. И штурман и летчик стали слепы. Теперь их действия могли контролироваться только тускло мерцающими приборами.
Бывали мгновения, когда вдруг плотные облака разрывались и под самолетом мелькало «окно». Земля, которая до того казалась летчикам совершенно черной, выглядела в такие моменты очень уютной.
— Эх, не поймал... — услышал Гастелло голос штурмана.
— Что?
— Хотел изловить в окно хоть какой-нибудь ориентир.
— Сомневаетесь?
— Проверить никогда не лишне.
И снова вокруг только темная, непроглядная масса. Впечатление такое, будто самолет в нее не врезается, а всю ее двигает перед собой. О том, что самолет летит, говорил только гул моторов да легкое покачивание стрелок приборов.
Прошло некоторое время.
— Если это надолго, — сказал штурман, — придется выглянуть под облачность.
— Я не могу терять высоту.
— Нужно проверить ветер.
— Потерпите.
— Немножко можно... — уныло согласился штурман.
Наконец чернота над головой начала редеть, пелена туманности стала казаться серой, потом почти белой. Она разорванными клочьями понеслась над головой, исчезла вовсе. Засияло глубокое небо, усеянное неисчислимым сонмом ярких звезд. Несущееся под самолетами море облаков освещалось восходящей луной. Впереди и вправо, прямо на курсе, затмевая звезды и луну, ослепительно сверкали грозовые разряды.
— Штурман!..
— Есть.
— Хотели «под», а вышли «над».
— Ничего... Сейчас возьму высоту Полярной и Веги.
— Берите.
— Подержите так, командир... Поточнее на курсе...
Через две-три минуты штурман сказал:
— Порядок.
— Определились?
— По-моему, подходим к фронту... Теперь бы чуточку земли.
— Хорошо. Приготовьтесь. Выглянем ненадолго.
Гастелло плавно дал от себя, сбросил обороты. Моторы мягко зарокотали. Гастелло приготовился выбрать ручку сразу, как только покажется земля. Как бы ни был для него тяжел полет в облаках, как бы трудно ни приходилось штурману за облаками или в них, Гастелло хотел сегодня избежать всяких помех с земли.
