Худое в тот год выдалось бабье лето. В дни, когда, по народной примете, должно еще быть теплу, в горы пришел лютый холод. Стынет воздух под сводом свинцовых туч, по горным увалам вольно гуляет ветер. Совсем разделись лиственные леса, посохла, полегла трава. Как темная рать, стоят густые кедровники, прикрывают сенью разлапистых ветвей молодую поросль. Колючими порывами ветер налетает на убогие березки, гнет до земли, срывает последний лист.
Скучно в заглохшем лесу. Лишь ветра вой да прощальные крики птиц наполняют осенний воздух.
— Клю-клю-клю, — прокричал с высоты лебедь, свалился на одно крыло, круто пошел вниз. Летевшие сзади лебеди повторили его вираж и, плавно описывая круги, стали снижаться на маленькое озерко в середине болота.
А на краю болота, на сухих корневищах сосны лежала матерая волчица. Завидев опускающихся больших белых птиц, она вытянула передние, ноги и плотно положила на них голову. Рваные уши припали к затылку, в глубине глаз затлели зеленоватые угольки.
Неслышно подошел сзади волк-самец. Следом за ним так же осторожно еще два волка, а за теми — четыре молодых волчонка. Лебеди потревожили отдых зверей. По немому приказу старших, вся семья гуськом направилась к озерку.
Глубоко увязая во влажном мху, впереди шла волчица, за ней молодежь, отец волк замыкал шествие. Молодые звери нетерпеливо вскидывали длинные морды, выскакивали в стороны. Но грозный взгляд волка-отца укрощал их пыл. Откуда-то выскользнул и скрыто поплелся далеко позади стаи захудалый пятый волчонок. Волчонок спешил догнать семью, но это получалось шумно, и он боялся. Предупреждающий взгляд старого волка заставлял его припадать к мокрому мху. Не дошли звери до озерка, разделились на две группы. Постояли с минуту, словно бы обдумывая, как действовать дальше, и во главе со старшими, полукольцом охватывая озерко, потянули к топким берегам.
Солнце село. Медленно угасала заря. Над озером алым облаком всплыл туман. В камышах тоскливо всхлипнула выпь, и в покой погрузилось болото.
Вдруг всплески воды, торопливый лопот крыл содрогнули тишину. С озера взлетали лебеди. Тяжелые птицы медленно набирают над берегом высоту. Неожиданно серой тенью взметнулось упругое волчье тело. Первый лебедь круто повернул от волка, да не успел — сомкнулась клыкастая пасть, увлекая птицу к земле. С тревожным кликом закружились лебеди. Волки прыгали, сшибались, ловко цапали сновавших птиц. На другом берегу старый волк следил за работой питомцев.
