Близок локоть, да не укусишь.
Сигнал бедствия в Бристоле
Осенью 1898 года в городе Бристоле собралась Британская ассоциация естествоиспытателей. Съезд открыл президент общества физик Вильям Крукс. Ожидали, что он, по обычаю, расскажет о новых открытиях, о важнейших научных проблемах, над которыми работают исследователи в Англии и других странах.
Но Крукс вышел на трибуну, чтобы сделать грозное предупреждение.
Через головы участников съезда он обратился ко всему человечеству с сенсационной речью, которая прозвучала как сигнал бедствия.
— То, о чем я буду говорить, — заявил Крукс, — касается всего мира, всех народов и каждого человека в отдельности. Это животрепещущий вопрос сегодня и вопрос жизни и смерти для грядущих поколений.
Англия и все цивилизованные нации стоят под угрозой гибели от голода. Население растет, а земли мало. Мир свыкся с мыслью, что где-то еще есть свободные миллионы акров, которые в любой момент можно распахать, чтобы прокормить все увеличивающееся население земного шара. Но это неверно: скоро все свободные земли будут использованы. Нам остается только один путь — усиленно удобрять поля, чтобы снимать с них более высокие урожаи.
Где же взять азот для пшеницы?
Некоторое количество азота дает клевер, но его уже применяют не первый год, и это не спасает положения. Мы удобряем поля селитрой, но запасы ее в Чили не безграничны. Через двадцать-тридцать лет они будут истощены. И тогда мир окажется на краю бездны.
Тридцать лет — это миг в жизни народов. Многие присутствующие здесь, быть может, будут сидеть и в 1928. году на очередном съезде Британской ассоциации, и они увидят тогда, насколько правильны были мои предсказания.
Есть, однако, луч света в этой мрачной картине. Азота в свободном состоянии сколько угодно на земле.
Надо научиться связывать его, связывать во что бы то ни стало!
Химик должен притти на помощь человечеству, над которым нависла угроза. Только химия может предотвратить голодную смерть и создать на земле изобилие…
Азот горит!
Семь лет спустя после того, как был сделан этот страстный призыв, рука человека впервые укротила ленивый азот.
В Норвегии, недалеко от гидроэлектрической станции, два исследователя, профессор Биркеланд и инженер Эйде, построили необыкновенный завод — завод для сжигания азота воздуха.
На заводе этом стояли круглые электрические печи, и в них горел азот воздуха, как заправское топливо.
Ведь воздух, окружающий нас, это горючая смесь. В нем сколько угодно кислорода, нужного для горения, и азот, который можно заставить соединиться с кислородом, то есть гореть.
