К счастью, горючее это очень трудно поджечь. Иначе мы давно бы остались без атмосферы: от первой же спички воздушный океан вспыхнул бы и исчез, уничтожив на земле все живое.
К счастью, повторяю, ленивый, пассивный азот с большой неохотой вступает в соединение с кислородом. Чтобы заставить его гореть, требуются неимоверные усилия. И все курильщики мира могут поэтому спокойно зажигать свои трубки и папиросы, не опасаясь, что они подожгут атмосферу.
Как же зажгли азот Биркеланд и Эйде?
Они заимствовали свой способ у природы.
В любую грозу всякий раз, когда ударяет молния, часть азота сгорает. Могучие электрические разряды не только превращают кислород в пахучий озон, но выводят из равновесия и ленивый азот, заставляя его вспыхивать, соединяться с кислородом.
Думали ли вы, наблюдая яркую вспышку молнии, что при этом горит сама атмосфера!
При горении азота образуются едкие окислы азота, и они тут же растворяются в каплях дождя. Получается настоящая азотная кислота, которая и проливается на землю. Мы этого не замечаем только потому, что она очень разбавлена. Все же ее выпадает не так уж мало: в среднем около 10 килограммов на каждый гектар ежегодно.
На заводе Биркеланда и Эйде молния создавалась искусственно.
К двум медным стержням, установленным один против другого, как угли в дуговом фонаре, подводился мощный электрический ток. Между стержнями возникала ослепительная вольтова дуга. С помощью сильного электромагнита эту дугу раздували, растягивали, так что получался огромный огненный круг, высотой в два человеческих роста. И в эту круглую молнию, где температура доходила до 4500 градусов, непрерывно вдували воздух.
Попав в такую горячую переделку, бедному ленивцу азоту ничего не оставалось делать, как соединиться с кислородом.
Впрочем, едва покинув печь, он сейчас же стремился уйти из плена: окислы азота тут же после возникновения немедленно начинали распадаться на составные части — на азот и кислород. Чтобы связанный с таким трудом азот не обрел опять свободы, приходилось моментально, с огромной быстротой, охлаждать сожженный воздух. Только тогда удавалось предохранить окислы азота от разложения. Затем их растворяли в воде и обрабатывали известью.
Так Биркеланд и Эйде получали искусственную селитру — селитру из воздуха.
Это была первая брешь в кольце голодной блокады, незаметно надвигавшейся на мир.
Но производство новой селитры развивалось все же туго. При сжигании воздуха расходовалось очень много электрической энергии, и это очень удорожало селитру. Только в Норвегии и в других местах, где есть много горных рек и водопадов, дающих дешевую энергию, добыча воздушного удобрения еще кое-как окупалась.
