В порохе, динамите, тротиле, мелините сидит пленником «мертвый воздух». Он ждет только первой искры, толчка, детонации, чтобы разорвать путы, удерживающие его около кислорода. Тогда он устремляется вон, в атмосферу, чтобы снова вернуться в свое ленивое одиночество. А освобождающийся одновременно с ним активный кислород набрасывается на горючую основу взрывчатого вещества и мгновенно ее сжигает. Так происходит взрыв.
По остроумному выражению одного американского химика, «главная заслуга азота на войне заключается в том, что его атомы необыкновенно дружно дезертируют с поля битвы».
Но если освободить азот очень легко и просто, то связать его неимоверно трудно.
А это нужно не только для войны, но и для сельского хозяйства. Хотя азот и означает «безжизненный», но без него жизнь невозможна.
Все ткани нашего тела, наши мышцы, мозг, кровь — все построено из веществ, содержащих азот. Откуда же он попадает туда? Не из воздуха ли? Нет, азот, который мы заглатываем при дыхании, выходит из наших легких совершенно неизмененным. За сутки каждый из нас вдыхает примерно 10 килограммов атмосферного азота, но ни одна частица его не усваивается нашим организмом!
Мы не умеем использовать свободный, пассивный азот. Дыхание не насыщает нас. Мы потребляем только уже ранее, без нас связанный азот, тот, который содержится в животной и растительной пище.
Каждая котлета или яичница, которую мы съедаем, — это азотный паек, взятый нами в готовом виде у животных. А животные берут связанный азот у растений, которые извлекают его из почвы. В почву же он попадает из навоза, из гниющих остатков растений.
Только некоторые бактерии умеют прямо из воздуха извлекать нужный для жизни азот. Они «едят» свободный азот, они связывают его, превращают в сложные азотистые вещества, из которых строится живая клетка.
Такие бактерии во множестве живут в почве и на клубнях бобовых растений — клевера, люцерны. Вот почему так полезно сеять клевер: он обогащает почву связанным азотом, взятым прямо из воздуха.
Но одного клевера обычно нехватает, чтобы восполнить в земле убыль азотистых веществ.
И вот люди отыскали в далеком Чили огромные залежи ископаемой азотной соли — селитры. Это драгоценное вещество, в котором сидит пленный азот, стали развозить по всему миру. Часть шла на пороховые склады, часть — на поля, для удобрения.
А в то же время над головами людей струился безграничный океан свободного азота, но никто не умел изготовить из него ни грамма пороха и ни кусочка удобрения.
