— А это что? — снова спросил Валерик, когда за окном вагона открылось большое поле, простиравшееся от железнодорожного полотна до самого подножия гор. На поле росли очень интересные растения: то ли невысокие деревца, то ли камыши, укутанные в длинные, бледнозелёные, узкие, как лезвие кинжала, листья.
— Это кукурузное поле, — ответил неторопливо дядя Бату.
— Кукуруза? А где её зёрна?
Валерий представлял себе кукурузу только в виде зёрен. В Ленинграде её продавали консервированной в жестяных банках.
— Зёрна? Вот попробуешь здесь свежие початки кукурузы, тогда и разглядишь, где зёрна.
Разумеется, и Валерий рассказывал дяде Бату о себе. Он первый раз ехал так далеко. Год тому назад его сестра окончила в Ленинграде техникум и её направили на Кавказ работать агротехником.
Оказалось, что сестру Валерия, Марину Петровну Смирнову, дядя Бату хорошо знал:
— Славная девушка твоя сестра, энергичная. Вместе с моим племянником Давидом учится в заочном институте.
Рассказал Валерий и о своем тайном желании собрать в Абхазии коллекцию…
— Какую? — поинтересовался садовод.
Какую — Валерий ещё не решил. Да ему было всё равно: растений, так растений, жуков, так жуков. Лишь бы получилась хорошая. Почему так важно привезти коллекцию, Валерий умолчал.
— Это похвально — привезти коллекцию для школы, дорогой друг, — согласился дядя Бату. — А что тебе собирать, подумать надо. Проще всего коллекцию растений. Но в наших краях более двух тысяч разных видов растений. Тут самый опытный ботаник за месяц не соберёт всего.
При слове «две тысячи» серые глаза Валерия стали круглыми, и, как всегда в минуты растерянности, он часто-часто заморгал.
— Я посоветовал бы тебе, дорогой друг, — морщины на лице дяди Бату собрались лучиками — не всё собирай, а выбери или декоративные растения, или плодовые, или культурные. Это будет ценный дар твоей школе.
Дядя Бату знал что советовать, а выбрать — Марина поможет.
Время от времени Валерий бросал беспокойный взгляд на полку: там ли его чемодан? Собственно, тревожила мальчика судьба не чемодана, а спрятанного в нём фотоаппарата ФЭД. Вдруг новый, прекрасный, в серебристой броне аппарат — подарок Марине, в чудесном кожаном футляре с ремешком — исчезнет?
Но чемодан безмятежно покоился на полке, и беседа у окна возобновлялась.
Далеко позади остались привольные кубанские степи, уступив место невысоким лысым горам. А потом они становились всё круче и выше, одеваясь завитками изумрудной зелени.
