На них охотилось четыре человека. Все с автоматами и повадками профессионалов. Перемещались слаженно, чётко взаимодействуя. Явно тренировались ходить по Зоне и работать группой.
А ещё они все боялись.
По лицам стекал пот, движения напряженные, нервные. Дёргались, реагируя на малейший шум. Интересная метаморфоза после самоуверенных разглагольствований немногим ранее.
Штык воспринимал их эмоции. Испуг, агрессия, злость. От них в затылке появился холодок и непривычное ощущение, словно «ментальное зеркало» спрашивало разрешения активизироваться. Не ударило сразу – и то хорошо, потому что сейчас Штыку приходилось бороться с собой: вопреки здравому смыслу, подавить инстинктивное желание укрыться и остаться на открытом пространстве.
Настолько слепо доверять Кроту, кажется, ещё не приходилось. Сердце замирало от невольного страха. Мышцы сводило от напряжения.
Ближайший преследователь будто что-то почувствовал, резко повернулся и поглядел Штыку прямо в глаза, целясь в лицо.
Инстинкты возобладали.
Штык вздрогнул и отпрянул, едва не выстрелив. Одновременно он понял, что теряет даже тот минимальный контроль над «ментальным зеркалом», который имелся. Крот схватил за руку, не позволив нажать на спуск. Штык дёрнулся и повернулся к старику. Проклятое «зеркало» почти высвободилось и выбрало себе цель.
Крот побледнел и стал меняться в лице…
«Нет!» – мысленно воскликнул Штык.
Вспомнил все наставления старого сталкера, перешагнул через себя, перестал сопротивляться и отдался бушевавшей внутри силе. Позволил ей затопить разум, слился с ней, стал одним целым, а затем титаническим усилием воли вырвался, смял клокочущие потоки, сковал их мысленной хваткой и… не веря самому себе, с восторгом осознал, что полностью ими завладел.
– Крот! – проговорил одними губами, глядя на старика горящими глазами. – Я смог!
Он больше не боялся. Ни «зеркала», ни себя, ни охотников. Усилием мысли мог заставить тех бежать в ужасе или начать стрелять друг в друга.
Старый сталкер стоял, опустив голову, и всё ещё держался за его руку, но уже не предостерегая, а чтобы не упасть самому. Потом посмотрел на Штыка затравленным взглядом и беззвучно ответил:
– Спасибо, – выдохнул и покачал головой.
Штык виновато скривился, потом повернулся поглядеть, что с преследователями. Те уже ушли дальше, каким-то образом так и не увидев стоящих на открытом месте двух «аборигенов», хотя смотрели в упор.
– Пошли, – негромко сказал Крот.
Почему-то показалось, что говорил он тихо не только из-за опасения, что услышат охотящиеся на них люди, но и потому, что не мог громче. Да и шёл дальше уже не так резво, как раньше, не сразу сумев восстановить силы.
