Долго шагали молча, лишь убедившись, что ушли от погони, Штык спросил вполголоса:
– Куда теперь?
– Про одних узнали, – проговорил Крот. – Давай с другими разберёмся.
– Я тебя там сильно? – еле получилось протолкнуть воздух сквозь пересохшее горло, чтобы задать этот вопрос.
– Жить буду, – проворчал старик. – Но больше такого испытывать не хочу.
– Больше не придётся, – твёрдо сказал Штык.
– Хорошо.
Тему больше не поднимали. Зато Крот с удовольствием рассказал, что от глаз преследователей их скрыла «ширма», небольшая и весьма радиоактивная аномалия.
– Да не пугайся, – хитро прищурился старый сталкер, увидев округлившиеся глаза Штыка. – Свинцовые трусы нужны, если её потревожить. А мы с этой стервой были весьма обходительны. Буквально. Так что успеешь ещё какой-нибудь барышне подарочек заделать.
– Крот, я всё спросить хотел… А у тебя дети есть? – и сразу стушевался. Ведь если речь никогда не заходила – наверное, на то имелись причины…
– Два сына у меня. Твоего возраста примерно. Один пилот, другой врач. Три внука и две внучки.
Это оказалось настолько неожиданно, что, получив ответ, Штык растерялся.
– Хочешь спросить, почему я не с ними? – продолжил Крот.
Штык не знал, о чём хотел спросить, поэтому просто сказал:
– Ага.
– Как-то у Виталика – это младший Андрея моего, обнаружили болезнь, нынешней медицине неподвластную. Жестокая ирония: врач, а не мог вылечить собственного ребенка. Изводился, ночей не спал, но ничего сделать не мог. Мальчонка угасал прямо на глазах. Уже и за границу ездили, без гроша остались, но и там смогли помочь лишь временно. Тогда я и решил тут счастья попытать. Сыновьям с семьями надо быть, а мне что: я своё пожил, жену схоронил почитай лет двадцать как. Ну и приехал сюда, да стал артефакты и Зону изучать.
– Удалось что-то найти?
– Удалось. Артефакт, что я привез, болезнь остановил. Да только не вылечил. Теперь Виталик постоянно с кулоном на шее ходит. А я сюда вернулся. Новый артефакт ищу, чтобы полностью внука исцелить. Ну и попутно таким везунчикам, как ты, помогаю, – Крот негромко засмеялся.
Не ожидал Штык такой откровенности и почувствовал себя смущённо и неуютно из-за своего любопытства.
– Да не тушуйся ты, – понял его состояние Крот. – Ты мне почти как сын уже.
– Скажи… А там в деревне ты этого боялся, когда меня тренировал? За внука?
Старый сталкер не ответил, а Штык не стал настаивать.
До самой темноты он размышлял о жизни, судьбах людей, о мотивах, что ими движут, и их поступках. Пытался представить, как бы поступил на месте Крота. Ведь тот уже сделал для внука больше, чем иной родитель, но вернулся и продолжил поиски. А в процессе спас его – Штыка, и генералов-дисаров, да наверняка ещё много кого.
