Сам того не заметив, Мякиш направился тем же проходом, каким выбирались под прикрытием дыма.
– Ты куда? – удивлённо спросил Кроки. Потом понял и помотал головой. – Там не прорвёмся. У нас другие тропки есть.
– Ага, – согласно кивнув, предоставил сталкеру выбирать направление.
Тропа причудливо петляла среди аномалий, однажды даже вывела их за спины двух сталкеров, ведущих активную перестрелку. Как понял Мякиш, их разделяли аномалии, хотя в сумерках различить ловушки взглядом не получилось бы при всём желании.
– Ломик! – крикнул Кроки, оставаясь на приличном расстоянии от товарищей, что лишь подтвердило догадку Мякиша. – Мы ушли. Помурыж их ещё минут двадцать и давай за нами.
– Лады! Мякиш, здарова братан! Ну ты и кашу заварил!
– Здарова, Ломик. Это я умею, ага.
– Ничё, поможем!
– Сочтёмся!
– А то! Ну всё, валите. А то бандерлоги шустрые попались. Глаз да глаз.
Они пошли дальше.
Когда выбрались с поляны, стрельба всё ещё продолжалась. Почти сразу углубились в лес, где уже властвовала темнота. Кроки замедлился и теперь полагался не только на свои чувства и знания, но и на технику. Детектор на его запястье тускло светился и едва слышно вибрировал, обнаруживая аномалии.
Сзади их прикрывал парень в тельняшке. Впервые с того момента, как оказался за периметром, Мякиш мог почувствовать себя уверенно и отчасти спокойно. Он уже не был один. С ним Кроки, где-то там Ломик и ещё несколько, вероятно, опытных сталкеров. Только что-то всё равно не давало покоя. Сидело занозой, вызывая тревогу и заставляя сердце замирать от предчувствия беды. Понять, из-за чего такие ощущения, не получалось, в голове вертелась лишь смутная догадка.
– Кроки, а далеко до периметра?
– Знаешь анекдот: «теперь далеко!»?
Вот оно! То, из-за чего кошки на душе скребли. Они вовсе не выходили из Зоны, а углублялись в нее!
– К периметру нельзя, – пояснил Кроки. – Там шухер какой-то, мы почему и отсиживались, вместо того чтобы твоё поручение выполнять. Вояки патрули усилили, палят во всех без разбору. Ни туда, ни обратно не прорваться без риска, что тебя свинцом нашпигуют. И в самой Зоне тоже непонятное творится. Какие-то персонажи шорох наводят, на этих вот твоих «друзей» похожи. Скорее всего они и есть. Да ещё мутанты бесятся: говорят, мужиков вчера нашли троих, растерзанных какой-то новой тварью.
Новости не радовали. Пришлось вновь бороться с некстати накатившим отчаянием. Да ещё нести Антона становилось всё труднее. Мякиш чувствовал, что силы на исходе.
