Истоки Сырдарьи и ее притоков лежат в горах, замыкающих Ферганскую долину с севера, востока и юга. Особенно многоводны притоки Сырдарьи, берущие свое начало в вечных снегах горных цепей Алайского и Туркестанского хребтов, протянувшихся огромным валом вдоль южной окраины Ферганской долины. Ранним летним утром, когда горы еще не затянуты дымкой дневного зноя, даже издалека можно различить изгибы красновато-желтых склонов предгорий, врезы поперечных ущелий, откуда бегут в долину притоки Сырдарьи. Еще выше ослепительно сверкают вечные снега и льды вершин, достигающих высоты в 5000–5500 м над уровнем моря.
После долгого и утомительного пути караваны достигали перевалов Алайского хребта, к югу от него перед путниками открывалась новая величественная панорама. Внизу ровным пологом расстилается широкая Алайская долина, протянувшаяся вдоль подножия Алайского хребта более чем на 130 километров. По другую сторону долины, над зеленью ее лугов высятся огромные ледяные склоны Заалайского хребта. Белоснежные пирамиды его вершин четко вырисовываются на фоне темно-синего неба. Путникам кажется, что до мощных ледников, сползающих к Алайской долине, и до небольших «холмиков» у языков ледников совсем недалеко. Но это впечатление обманчиво: необычайно чистый горный воздух скрадывает расстояние. Пересечь Алайскую долину и достичь ледяных подножий вершин Заалайского хребта караваны могли лишь после почти двухдневного перехода. Караваны часами шли по Алайской долине, переходили через воды мутной Кзыл-су, поднимались вдоль русла одного из ее притоков, но путешественникам казалось, что расстояние до снежных гигантов Заалайского хребта почти не меняется. Лишь медленно увеличивались в размерах предледниковые «холмики»: вблизи они оказывались высокими валами древних ледниковых морен — свидетелями прежних, еще более мощных оледенений.
Алайская долина в своей более высокой восточной части лежит на высоте, достигающей 3500 метров. Но вершины Заалайского хребта возвышаются над долиной еще более чем на 3 километра, а снежная пирамида пика Ленина — главной вершины этой горной цепи, достигает высоты 7134 м над уровнем моря[2]. Средняя высота вершин Заалайского хребта намного превышает самые высокие вершины Главного Кавказского хребта и Альп. Снежные массивы пиков Ленина, Дзержинского, Курумды, Ледяного мыса и других гигантов Заалайского хребта составляют северную ограду Памира, этой замечательной горной страны, принадлежащей вместе с Тибетом к самым высоким нагорьям земного шара.
