Не легко было дать ответ на этот вопрос. Было известно только, что трудности восхождения с высотой неизменно возрастают и что, начиная с 4000 м над уровнем моря, горовосходители уже ощущают последствия кислородного голодания. Работоспособность людей падает, каждый метр подъема преодолевается все труднее. В разреженной атмосфере больших высот даже самый здоровый человек может заболеть горной болезнью, признаками которой являются головокружение, головная боль, а иногда и рвота. В особенно тяжелых случаях горная болезнь может привести к смертельному исходу. Горная болезнь не излечивается лекарствами, единственное безотказное средство против нее заключается в спуске заболевшего вниз.
Экипажи самолетов при полетах выше 4500 м обязаны пользоваться специальными приборами, восполняющими недостаток кислорода[63]. Но для альпинистов этот способ борьбы с кислородным голоданием непригоден. Даже облегченные кислородные приборы сложны и громоздки; с запасными баллонами они стали бы для горовосходителей обременительным грузом, вес которого свел бы на нет возможные преимущества. Кроме того, альпинисты подверглись бы большой опасности в случае порчи аппаратуры.
Реальным оружием альпинистов в их борьбе с высотой остается высотная акклиматизация, основанная на способности человеческого организма перестраиваться, приспосабливаясь к изменившимся условиям, в данном случае, к разреженной атмосфере. В результате периодических подъемов и длительного пребывания на высоте, горовосходители привыкают к ней и легче переносят кислородное голодание.
Советские альпинисты имели некоторый небольшой: опыт высотной акклиматизации при восхождениях на высочайшие вершины Кавказа (Эльбрус, Казбек, Дых-тау и др.) и Хан-тенгри. Однако вершины Кавказа по своей высоте значительно уступают пику Сталина, почти на два километра превышающему Эльбрус. Восхождение же на пик Хан-тенгри, совершенное в сентябре 1931 г. группой М. Т. Погребецкого, несмотря на огромное значение; этой победы, с точки зрения высотной акклиматизации, давало опыт скорее отрицательный. Участники группы вышли к вершине без достаточной предварительной акклиматизации и сильно страдали от горной болезни. Измученные борьбой с трудностями восхождения, они достигли вершины только на пятый день после выхода из лагеря «6040 м».
Ко времени подготовки восхождения на пик Сталина уже можно было сделать некоторые выводы также и из опыта буржуазных альпинистов, пытавшихся совершить, восхождения на некоторые вершины Гималаев, и в частности на высочайшую вершину мира Чомолунгму (Эверест) высотой 8882 метра. В 1924 г. английские альпинисты поднялись по склонам к гребню Чомолунгмы на высоту около 8600 м, но ни тогда, ни позже они не добились победы и не достигли высшей точки пика. Альпинисты Меллори и Ирвин, вышедшие вдвоем из последнего лагеря для решающего штурма, погибли где-то на пути к вершине, не будучи в состоянии преодолеть всех трудностей восхождения.
