Но вот мучения закончились, и очередной шлюз привел кораблик в огромное — размером со стадион — помещение, одним своим видом всколыхнувшее воспоминание о старом фантастическом боевике, где роботы использовали людей как батарейки. От огороженной сетчатым заборчиком стыковочной платформы тянулись бесконечные ряды белых поддонов — примерно таких же, в каких раньше продавали сырные и колбасные нарезки, только гораздо больше.
Пластины стояли вплотную друг к другу с наклоном градусов в сорок, и на них — точно куклы в коробках — плашмя лежали люди — мужчины и женщины самых разных рас и возрастов. Двадцать тысяч? Тридцать? Сто? Сосчитать их так же непросто, как и зрителей на незнакомых трибунах. Все — в просторных серых комбинезонах, все закатаны в герметичный пластик, а на головах — шлемы с полупрозрачными матовыми забралами и гофрированными шлангами на макушках. Рядом с пленниками сновали несметные орды "манекенов", под потолком кружили дроны с механическими манипуляторами. Вопрос, куда исчезают похищенные земляне, закрылся сам собой, но ему на смену тут же пришел миллиард новых.
— Что это? — прошептал Иван, таращась на "лотки" и не веря увиденному. — Лаборатория? Тюрьма?
— Проект "Вдохновение", — ответил Марк с такой горечью, словно нес личную ответственность за все злодеяния пришельцев. — И тюрьма, и лаборатория в одной… кхм… упаковке. Эти бедолаги — писатели, сборная мира по литературе. Самые талантливые поставщики эмоций. Здесь мог лежать и ты, если бы Тесса не пожертвовала всем ради… ради… малолетнего трусливого лживого подсвинка!
Рукоятки штурвала с хрустом переломились пополам. Андроид потер лицевую пластину тыльной стороной ладони и загудел чаще обычного. Вместо ругани, обидок, оправданий и выяснения отношений подросток взял спутника за плечо и сказал с такой уверенностью, какой не испытывал ни разу за четырнадцать лет:
— Я все исправлю.
— Надеюсь, — Марк швырнул обломки под ноги и открыл кабину. — В любом случае — приехали. Дальше нас не пустят.
Землянин с опаской подошел к краю платформы и облокотился на забор. Из общей массы роботов отделилась бригада в шесть машин и колонной по два поспешила к незваным гостям.
— По твою душу, — подсказал "манекен". — Пришлось наплести Системе с три короба, мол, везу беглого автора в проект. Хорошо, записи Тессы остались в датабанке КНР, иначе…
— Что с ними делают? — парень кивнул на людей в пластике.
— Вдохновляют, — с иронией хмыкнул Марк. — Это — виртуальная симуляция, где писатели строят вымышленные миры без каких-либо правил и ограничений. Они там вроде богов или демиургов, или же сами переживают придуманные приключения. Без разницы — в итоге все равно получается проходняк или нечитабельная чепуха.
