Значит, полностью экипирован! — пошутил Петржак. — Тогда и говорить не о чем.
— Теперь только и можно начать настоящий разговор, — Курчатов достал из ящика одну из своих тетрадок и вынул из бокового кармана паркеровскую ручку — подарок Френкеля. — Вы говорили мне, хотели бы окружить зону реакции поглотителем, — он очертил круг. — Зачем?
— Как зачем? — изумился Панасюк. — Это же совершенно ясно! Вторичные нейтроны, как и нейтроны источника, необходимо замедлить. Это же вытекает из теории деления Бора — Уилера!
— Флюгге и Дросте, а также Якова Ильича Френкеля, — вполголоса, как бы между прочим, добавил Флеров.
— Так, — согласился Курчатов. — Но из той теории следует, что медленные тепловые нейтроны делят лишь ядра легкого изотопа урана с атомным вес двести тридцать пять и не делят ядра урана две тридцать восемь. А в природном уране, как известно, содержится лишь семь десятых процента U-двести тридцать пять. Как же быть?
В тетрадке появился знак вопроса:
>U-238? 99,3 %!
Панасюк молчал.
— Вот и получается, что основная проблема сегодня — это уран двести тридцать восемь. Можно вызвать в нем деление быстрыми нейтронами? Этот вопрос пока остается открытым.
— Значит, необходимо… Не может быть, чтобы никто не попытался поставить эксперимент.
— Верно, — пряча улыбку, отвернулся к окну Курчатов, — такого действительно не может быть. Присутствующие здесь Константин Антонович и Георгий Николаевич такой опыт провели. Они измерили пороговое значение энергии нейтронов, способных делить ядра урана двести тридцать восемь. Оно оказалось очень высоким. Выше миллиона электрон-вольт. Что из этого следует?
— Получается, что замедлять нужно только первоначальные нейтроны излучателя? — озадаченно спросил Панасюк.
— Как знать? — пожал плечами Курчатов. — Нужны ли они вообще, эти первичные нейтроны?
— То есть? — удивился уже Флеров.
— Мне представляется, что, однажды начавшись, реакция деления пойдет до конца уже без первичных нейтронов. Так, видимо?
— Так, — согласился Флеров.
— И вы согласны? — обратился Курчатов к Петржаку.
— И я согласен, — улыбнулся тот.
— Тогда попробуем сделать следующий логический шаг… Почему бы нам не предположить, что такая самоподдерживающаяся реакция будет и самопроизвольной? Что она пойдет сама по себе, без всякого первичного облучения?
— Возможно, — после некоторого размышления пожал плечами Флеров.
— Выходит, что, как только создадутся подходящие условия для самоподдерживающейся реакции, она тут же осуществится? — спросил Панасюк.
