— Нет, — неуверенным тоном ответил глава делегации, перед тем растерянно переглянувшись с остальными участниками. Фраза звучала очень разумно, но никто из них ее никогда прежде не слышал. Тем удивительнее это было в силу вида Императора. Тот ни статью своей, ни обликом не походил на банкира.
— Если я захочу обогатиться за счет Венеции, то приду к вам с войском. И ограблю. Это будет проще и быстрее. Надеюсь, сомнений в том, что я в состоянии подобное сделать вы не испытываете? Отлично. А теперь я повторяю вопрос — что я получу, если позволю вам привилегированно торговать морем в своих владениях? Хорошенько подумайте перед ответом. Вы уже один раз перепутали менять с тупорылым болваном. И мне, признаться, несколько обидно.
Делегаты несколько опешили.
Такой формат беседы они не ожидали.
Андрей же молча сидел на своем троне и с легкой холодной усмешкой взирал на них. Жесткий взгляд его недурно резонировал с кроваво красными рубинами — глазами оскаленных белых волков. И вообще — ситуация начинала выглядеть очень дурно. Особенно в связи с группой прекрасно вооруженных легионеров в помещении. Они при полном параде стояли вдоль стен и красовались хризмами на больших круглых щитах. Да и наконечники их копий, начищенных до зеркального блеска, выглядели не менее внушительно. Но главное — опасно… очень опасно…
— Что вы знаете о богатстве древней Александрии? — наконец нарушив их растерянное молчание, спросил Император.
— Египет был в прошлом житницей всего Средиземноморья. И через Александрию торговал своим зерном.
— Хорошая попытка. А еще?
— Через Александрию торговали черными рабами, слоновой костью и прочими дарами Африки.
— Это все очень хорошо. Но что вы слышали о реке Траяна?
— Ничего.
— Очень плохо. Очень. Восемьсот лет назад магометане ее засыпали, дабы не мешать торговле Багдада — своей столицы. Но в той или иной форме она существовала со времен древнейшей Античности. Еще до того, как эллины и ромеи начали строить свои первые города. Это канал. Судоходный канал. Который объединял Средиземное море и Красное. Наивысшего расцвета он достиг при Императоре Трояне, когда по нему могли свободно идти борт о борт две огромные галеры на веслах. Понимаете, к чему я клоню?
— Не совсем.
— Открытие Нового света и пути в Индию да Китай вокруг Африки увели основные и самые денежные торговые пути из Средиземного моря. Вы теперь, равно как и Генуэзцы, можете довольствоваться лишь крохами со стола таких держав как Испания и Португалия. А Франция, Нидерланды и даже Англия, пользуясь своим удачным расположением, уверенно набирают морскую силу. И поправьте меня если я ошибаюсь, но в перспективе века вы окончательно скатитесь к ничтожности.
