Антарктида… Еще античные философы предполагали, что Земля — шар и в южном полушарии для равновесия должен существовать материк — такая же масса суши, как и в северном. В эпоху Возрождения великие мыслители вернулись к представлению о существовании обширного Южного материка. На многих географических картах XVI–XVII веков обозначалась «Земля Южная неведомая» — ее границы простирались иногда чуть ли не до экватора. Целый ряд мореплавателей принимали за берега мифического Южного континента то Огненную Землю, то северный берег острова Новая Гвинея, то Австралию, то Новую Зеландию…
Во время своего кругосветного путешествия в южных широтах английский мореплаватель Джеймс Кук, заходя южнее Полярного круга, встречал айсберги и морские льды. В январе 1775 года он увидел в юго-западной части Атлантического океана остров и дал ему имя Георгия в честь английского короля (ныне — остров Южная Георгия). Направившись к юго-востоку и увидев горные вершины, он назвал открытое Землей Сандвича (ныне — Южные Сандвичевы острова; Сандвич— первый лорд Британского адмиралтейства в те годы).
После этого плавания Кук писал: «Я не стану отрицать, что близ полюса может находиться материк или значительная земля. Напротив, я убежден, что такая земля там есть… Великие холода, огромное число ледяных островов и плавающих льдов — все это доказывает, что земля на юге должна быть».
Однако участники последующих экспедиций не поверили Куку. Они упорно доказывали, что, кроме Земли Сандвича и острова Южная Георгия, в южно-полярной зоне ничего нет. Многие географы стали изображать на картах в южном полушарии сплошной океан от умеренных широт до Южного полюса.
Почти пятьдесят лет ни один мореплаватель не мог спуститься южнее Кука. Таким образом, в начале XIX века утверждение о существовании Антарктиды выглядело никем не подтвержденной догадкой.
Русские географы и выдающиеся мореплаватели — И. Ф. Крузенштерн, В. М. Головнин, О. Е. Коцебу и другие, совершившие кругосветные плавания, настойчиво указывали на необходимость специальной экспедиции в воды Антарктики.
Предлагались и реальные планы осуществления ее.
Крузенштерн включился в организацию будущего похода. По его мнению, скопление огромного количества ледяных масс могло объясняться тем, что вблизи Южного полюса есть материк. Он писал: «Сия экспедиция кроме главной ее цели — изведать страны Южного полюса— должна особенно иметь в предмете поверить все неверное в южной половине Великого океана и пополнить все находящиеся недостатки, дабы она могла признана быть, так сказать, заключительным путешествием в сем море… Славу такого предприятия не должны мы допускать отнять у нас: она в продолжение краткого времени достанется непременно в удел англичанам или французам».
