Питер уверенно вел меня вперед, маневрируя между старыми заброшенными складами и уличными разносчиками еды с такой выработанной годами прытью, что я только диву давалась. Сама-то я только и делала, что глазела по сторонам: мужчины, мрачно курившие в дверных проемах, женщины, торгующие иголками и другими мелочами в невзрачных лавках под грязными вывесками, неопрятные дети, катающие обруч под сенью хилых деревьев — все это казалось мне одинаково дивным и ужасающим одновременно.
Наконец мы оказались в очередном полутемном переулке — он был точной копией первого, в котором я изначально оказалась — и Питер толкнул едва заметную, крашеную черной краской тяжелую дверь, из-за которой на нас выплеснулся оглушающий гомон множества голосов и клубы табачного дыма, заставившего меня закашляться.
— Что это за место? — прохрипела я, борясь с приступом кашля.
Мой спутник осклабился с видом полнейшего превосходства и произнес:
— Паб «Кровавая Мэри» — место, где проходят лучшие крысиные бои в городе! Наслаждайся, приятель.
С этими словами он поволок свой мешок в сторону мужчины за стойкой.
— Я принес крыс, — сказал он, выставив вперед худой подбородок. — Мистер Эндрюс обещал заплатить фартинг за дюжину.
Бармен молча кивнул в сторону мужчины у загородки: тот курил сигарету, небрежно стряхивая пепел прямо под ноги. Орущая орава мужчин стенала и неистовствовала вдоль того же барьера, и я никак не могла понять, что же вызывает такой дикий, неудержимый ажиотаж.
— Мистер Эндрюс, я принес крыс, — Питер подошел к указанному мужчине и начал клянчить полагающиеся ему деньги, а я тем временем глянула вниз… и обомлела.
Зрелище было преотвратительное!
Крысиные бои? Как бы не так: по импровизированному рингу носилось не меньше сотни перепуганных крыс, а два терьера самого устрашающего вида щелкали челюстями, почти посекундно откидывая в сторону очередную дохлую тушку.
— Что здесь происходит? — спросила я лучащегося улыбкой Питера — должно быть, свой законный фартинг он все-таки получил. — Это и есть, так называемые, крысиные бои?
— Самые что ни на есть, приятель. Смотри, сейчас туда выпустят еще и моих крысенышей! — человек с мешком подошел к краю ограждения и развязал горловину: дюжина и без того ошалевших от нахождения в заключении крыс посыпалась на окровавленный пол и заметалась в поисках спасения. Собаки ринулись рвать их своими челюстями… Меня замутило в самом прямом смысле этого слова.
— Гляди, как они лихо с ними справляются. Хвать — и готово! — Питер с энтузиазмом ткнул меня в плечо. Его ноздри раздувались, глаза горели огнем… — Говорят, хороший пес способен убивать крысу каждые три секунды. Вот бы мне заполучить такого убийцу, — он даже мечтательно облизнул губы. — Я бы обогатился! — И выдохнул: — Что, нравится? Лучшее зрелище из всех.
