– Господин сторож, пожалуйста, простите нас… Это ж все от любви, по-хорошему…
– Ща будет вам любовь! А ну, рылами к стене повернулись!
От бессилия у Марека выступили слезы. Не в дубинке дело – пускай и больно, и унизительно, – а в бургомистре. Из-за мальчишеской глупости да девичьих капризов, да сторожа этого упертого… Невинному человеку теперь конец! И сторожу даже сказать нельзя – он епископу служит! Эх… Марек бросил последний горький взгляд на лестницу, на которую никак уже не залезешь. И увидел нечто странное: в сад спускались мохнатые рыжие сапожки. Не сами, а вместе с дворянкою!
Она спрыгнула на снег, и сторож разинул рот – точно как сам Марек недавно на ярмарке. Дворянская дочь сухо осведомилась:
– К чему столько возмущения, сударь? Я испытала своих слуг на смелость – велела забраться в чужой сад. Разве это повод затевать Багряную Смуту?
– У… э… миледи, так ведь это… не положено. Кто позволил?..
– Я позволила, сударь. Возможно, доставила вам беспокойство. Но вы не можете вот так пугать невинных людей! Имеете ко мне претензии – ступайте и доложите его преподобию!
– Он… э… у… он же спит, миледи.
– Прикажете ждать на морозе, пока проснется? Вы обезумели?! Бегите с докладом сей же час!
– Я… э… – он неловко повесил на пояс бесполезную теперь дубинку. – Я того… нельзя же…
– Тогда идите своею дорогой, а мы пойдем своей. Доброй ночи, сударь.
Она кивнула Джошу, чтобы тот лез наверх.
– Того, елку-то оставь!.. – возмутился сторож.
– О какой елке вы ведете речь? – уточнила дворянка и показала сторожу монету. Судя по размеру, отнюдь не агатку.
– Коль желаете купить елку, приходите днем, миледи.
– Я ничего не покупаю. Я сочувствую вам: видно, зрение подводит, раз мерещатся елки там, где их нет. Возьмите монету и сходите к лекарю.
Она бросила серебряный кругляш сторожу. Тот не смог поймать – и секунду спустя уже ползал на четвереньках, шаря в снегу. Друзья без помех взобрались на лестницу, а пес уныло смотрел им вослед, лишенный возможности выполнить долг.
Оказавшись на тропинке, девушка сразу двинулась туда, где велела ждать извозчику. Но Джош удержал ее.
– Миледи, мы… как бы сказать… очень вас благодарим. Мы-то думали, вы уже сбежали… Да, Рик?
– Да, миледи… большущее спасибо.
Наверное, ей тыщу раз на дню говорят «спасибо». Марек однажды слыхал: в дворянских домах слуги обучены так, что когда хозяйка даже орет на них, они отвечают: «Спасибо, миледи». Но, видно, Джош как-то по-особому поблагодарил. Красотка стесненно опустила глаза и отмахнулась:
