— Я знала, что ты выберешься, — ответила женщина. — Ты не пропускаешь ни одного года. Когда бы ни наступило Рождество, весной, зимой или летом, ты всегда возвращаешься.
— У меня было важное дело, но я успел его закончить. Однако, к несчастью, Мастерс еще расследует кражу драгоценностей где-то на Нептуне. Он не смог прилететь.
— Мне так жаль. Майкл. Мистер Мастерс очень хороший человек.
— Впрочем, у него тоже есть недостатки, — ухмыльнулся Дистон. — Он ест, как меркурианская восьминогая лошадь. И чтобы еда не пропала даром, я привел ему замену.
Женщина только сейчас заметила четверых оборванцев.
— Какая замечательная мысль, Майкл! Заходите, ребята.
Они вошли в дом вслед за Дистоном, стесняясь и чувствуя себя неловко.
— Ребята, не поймите меня неправильно, — сказал Дистон. — Я не пытаюсь вас переделать. Если вам не хочется провести с нами этот вечер, ничего страшного. Но если вы не против, думаю, вам стоит умыться, ванная комната в конце коридора.
Дистон взглянул на Кела, в котором как-то сразу разглядел лидера, решающего такие деликатные вопросы за всех. Если Кел не посчитает умывание чем-то девчоночьим, то и остальные не станут возражать.
— Вода меня не пугает, — равнодушно сказал Кел.
Когда мальчишки, наконец, вышли из ванной, миссис Дистон с улыбкой взглянула на них.
— Я знаю, не вежливо просить вас к столу сразу после того, как вы вошли, — извинилась она, — но Майкл опоздал, и ужин уже стынет. Вы не возражаете приступить к ужину прямо сейчас?
Мальчишки так не возражали, что практически нырнули в суп. Это был венерианский дорковый суп. Они никогда не ели ничего подобного, даже консервированной пародии на дорку. Хватило одной ложки, чтобы они поняли разницу между этой едой и тем, что им дают в Марсианском приюте для бездомных. Тарелки с супом опустели так быстро, что миссис Дистон изумленно поморгала.
После супа настало время индейки. Бак однажды пробовал цыпленка, но его друзья никогда не видели таких животных. Мальчишки посмотрели на огромную фаршированную птицу с некоторым подозрением и взяли в рот по кусочку. Они быстро убедил их в съедобности блюда.
Майкл Дистон, откинувшись на спинку стула и ужиная в более размеренном темпе, встретился с матерью взглядом и улыбнулся.
На десерт был тушеные марсианские фрукты, приправленные семенами мелдайо, но места на него у мальчишек в животе уже не оставалось. Однако, все четверо принялись упрямо заталкивать фруктовые кусочки себе в рот. Затем с остекленевшими глазами откинулись на спинки стульев, двигаясь с огромным трудом.
