— Может, сейчас, Кел? — спросил Монк со светящимися глазами.
— Тише, придурок, — прошептал Кел. — Если это женщина, мы пропустим ее. Они кричат, как резаные, и их никак не заткнешь. Но, судя по шагам, это не женщина. Кажется, парень, причем здоровый. Ну, с ножом я с ним управлюсь. Я…
Голос Кела стих. Незнакомец подошел так близко, что его уже можно было рассмотреть.
— Это коп, — с отвращением сказал Кел.
Он быстро засунул нож под рубашку, как раз перед тем, как марсианский полицейский остановился и, прищурившись, посмотрел на оборванцев.
Прочитав на лице Кела что-то угрожающее, коп поднес руку к висящему на поясе небольшому пистолету, заряженному усыпляющим газом.
— Чем это вы, ребята, тут занимаетесь в такое время?
Кел не отвечал. Он взглянул на Тощего, который изящно уперся рукой в бедро и с важным видом пошел по тротуару.
— Мы идем на маскарад, офицер. Я буду юпитерианским карликом-мерзавцем, выглядящим в точности, как коп. Хотите пойти с нами?
Кел увидел, как полицейский побагровел. Но также заметил, что он не потерял самообладания, что, казалось, было врожденной чертой всех марсиан.
— Маленькие прохвосты, вы хоть знаете, что сегодня за ночь? Сейчас сочельник. Чего вы тут торчите, если можете бесплатно поесть в марсианском приюте для бездомных?
— Так вот почему они раздают еду всем желающим, — с удивлением сказал Кел. — Рождество. Бак сказал нам, что сейчас Рождество, и родители дарят своим детям подарки, но я не знал, что приют для бездомных тоже этим занимается. — Он беззастенчиво улыбнулся полицейскому. — Сегодня мы уже там ели. Дважды, и оба раза какую-то тухлятину. Больше нам давать отказались, поэтому мы снова проголодались. И какой от этого толк?
— Я не собираюсь с вами спорить, — ответил полицейский. — Расходитесь по домам. Поняли меня?
— Да, офицер, — вежливо ответил Кел и улыбнулся.
— Если увижу вас снова, то отправлю в тюрьму.
— Мы поняли, офицер, — сказал Кел. — Парни, идем. Вы слышали офицера. Доброй ночи, офицер. Было приятно поболтать.
Мальчишки медленной походкой пошли по тротуару. Полицейский уставился им вслед, не веря своим ушам. Внезапно, как сигналу, оборванцы развернулись и издали специфический неприятный звук, известный, как южно-марсианский смех. Затем они побежали так, словно за ними погнались все демоны Сатурна. Полицейский, будучи слишком далеко и не желая терять достоинство, просто свирепо посмотрел им вслед и покачал головой.
Четверка, наконец, остановилась.
