Работы по сооружению канала начались 22 апреля 1859 года.
В феврале 1865 года в дополнительном соглашении между Компанией Суэцкого канала и Высокой портой — Турецкой империей, под властью которой находился Египет, — были определены «окончательные условия». В них черным по белому было написано: «Компания Суэцкого канала является египетским обществом, подчиняющимся египетским законам и обычаям».
Дополнительное соглашение 1866 года начиналось словами: «1. Отменить принудительные работы на канале» — и перечеркивало принятый летом 1856 года пункт, гласивший: «При всех обстоятельствах четыре пятых рабочих, участвующих в строительстве канала, должны быть египтянами».
На строительстве первого канала, так же как и на строительстве пирамид, использовался принудительный труд египтян. Они не получали ни денег, ни довольствия. Из них больше ста тысяч погибли, умерли от голода, были засыпаны и заживо погребены песком, пали жертвой несчастных случаев и эпидемий.
Деревенские старшины были обязаны «поставлять» феллахов «При всех обстоятельствах четыре пятых рабочих, участвующих в строительстве канала, должны быть египтянами».
Когда в 1866 году это условие было аннулировано соглашением «Об отмене принудительных работ на канале», с начала строительства миновало уже семь лет.
За отмену принудительных работ правительство Египта заплатило Компании Суэцкого канала в оставшиеся три года неустойку в тридцать восемь миллионов золотых франков. Еще тридцать миллионов оно заплатило за то, что забрало обратно шестьдесят тысяч гектаров орошаемой земли, которые десять лет назад безвозмездно предоставило Компании Суэцкого канала.
Деньги выжимались из египетского народа. Он оплачивал расходы правительства мозолями и потом, голодом, истощением, нищетой.
Куда девались эти огромные суммы, не трудно было догадаться позднее, когда виконт Лессепс во время строительства Панамского канала был осужден на пять лет тюрьмы за мошенничество и взяточничество.
В ноябре 1869 года Суэцкий канал был открыт. Это несомненно явилось событием мирового значения. Более чем тысячу лет спустя пески Синайской пустыни снова прорезала водная магистраль. Океанским пароходам. отправлявшимся из Европы в Азию, не надо было огибать мыс Доброй Надежды. Теперь они пересекали пустыню и попадали прямо в Индийский океан.
По случаю открытия канала композитор Верди написал оперу «Аида», в Каире был построен оперный театр, и французская королева Евгения прибыла в столицу Египта на премьеру. Все превозносили великий подвиг гения и энергии человека, и лишь два обстоятельства омрачали торжество: ужасные условия, в которых трудились строители канала, и неизбежность новой политической борьбы между ведущими европейскими державами.
