Красноводцы рассчитывали встретить автоколонну возле колодца Чагил. Но график нарушился, и туркменские друзья, прибыв к Чагилу, никого там не обнаруживают. Решают ждать.
А Костя от скуки бродит около становища, отходит от каравана на несколько шагов. Видит большущего варана, длиною метра три. Варан — удирать. Костя гоняется за диковинной ящерицей и… Что за невидаль?
На песке — три серые птички с зелеными крылышками. «Птицы? В пустыне?»
Они взлетают и садятся Косте на плечи — непуганые, доверчивые…
Панютин оглядывается: а где же караван?.. Где грузовик?..
Идет, идет — ни каравана, ни грузовика…
Кричит: «Алло!.. Алло!..»
Дьявольски палит солнце. Фляжка пустая. Левый ботинок развалился, песок жжет ногу… Идет куда глаза глядят.
Натыкается на мумию: высохший человек?! Одна нога согнута в колене, а рука с растопыренными, как бы хватающими воздух пальцами, поднята кверху.
Костя открывает фотоаппарат. Редчайший снимок, черт побери!..
Выбирает поудобней точку. Снимает захороненного солнцем пустынножителя.
«Вот так и я буду здесь лежать, сохнуть! — От этой мысли ноет под ложечкой. — Обнаружат мой труп. Кто такой?.. Пусть узнают!»
Он находит в кармане огрызок карандаша, вырывает листок из блокнота, пишет:
«Инженер НАМИ Константин Алексеевич Панютин, 1910 года рождения. Холост. Москвич. Погиб 26—27, а может, 28 августа (не знаю, сколько продержусь) 1933 года, в пустыне, в дни Каракумского автопробега. Заблудился у колодца Чагил. Очень любил жизнь, красивых девушек и автомобили».
Костя прячет «некролог» в кассету. С трудом вскарабкивается на бархан.
Поправляет очки (ох, как он их не любил!..), окидывает туманным взором небо, пустыню.
Песок, предательский песок уползает из-под ног!
Потеряв сознание, Костя катится вниз по бархану…
Подъезжаем к Чагилу. Дивимся: караван верблюдов и люди в высоких меховых шапках. Туркмены вскакивают:
— Селям алейкум, адам![12]
Чагил — райский уголок. Здесь вырыто пятьдесят колодцев. Только в трех-четырех пресная вода — найди!.. Инженер Дмитрий Великанов, Левин и Жорж Линда отыскивают (по подсказке караванщиков) заветные колодцы.
Ведрами вытаскиваем ледяную, голубоватую воду.
Обливаемся с ног до головы, отфыркиваемся, хохочем.
Жадно пьем «каракумский нарзан». (Какое блаженство: пить воду, пить сколько хочешь!)
И вдруг видим: из-за бархана выползает, точно железное чудище, грузовик.
Откуда? Чей? Кто, кроме нас, мог проникнуть сюда на машине?
Из грузовика выпрыгивают милиционеры-пограничники. (Караванщики, оказывается, их «засекретили»!) Последним из кабины выходит… Костя Панютин!
