К вечеру вырываемся из тисков малой пустыни.
Но вдруг замирают моторы: в радиаторах нет воды.
И в бочках — тоже.
Кармен и корреспондент ТАСС Женя Босняцкий (философски подходящий к любому затруднению) предлагают вылить в радиаторы воду из фляжек.
— Личное надо подчинять общественному! — вразумляет Босняцкий.
Отдаем машинам свою (на вес золота!) воду.
Киноаппараты бездействуют. Жанр документальный переходит в драматический…
В Ташкент въезжаем под восторженные возгласы жителей столицы Узбекистана.
На Красной площади — тысячный митинг.
И внезапно от общей массы встречающих («Скорей, скорей сюда, Тиссэ и Кармен!») отделяется сутулая фигура.
Аппарат останавливается на Косте Панютине.
Мирецкого передергивает.
— Вы?! В… в… вам же… деньги… на Москву! — заикается он.
— Купил билет в обратную сторону… Не могу! — с силой произносит Костя.
Мирецкий дико расхохотался, а потом строго:
— Это уже свыше всякой меры! Я отправлю вас по этапу!
Четыре дня в Ташкенте. И четыре дня с нами Костя. Он — временно «агент для поручений» при вице-командоре, лунообразном Катушкине.
Приволакивает с почтамта мешок писем и газет.
Подбегает Эль-Регистан, сует мне «Правду Востока», читаю:
«Открыт Беломоро-Балтийский канал, соединяющий Белое море с Онежским озером, с Ленинградом, с портами Балтики».
И ниже — постановление ЦИК СССР о награждении строителей орденами, об амнистии и тоже награждении многих беломорцев из исправительно-трудовой колонии, сооружавших канал вместе с вольнонаемными.
Перед выездом из Ташкента — правительственный прием на загородной даче.
Панютин с нами. Ни шагу от нас!
За столом, рядом с Мирецким, сидит Эль-Регистан. Поблескивая крупными белыми зубами, он говорит:
— Александр Максимович, проявите и вы гуманизм, амнистируйте Костю. К тому же он не уголовник!
— Нет, нет, не помилую. Он мне так насолил… Не уговаривайте! Нет, нет!
Участники приема расходятся.
Сталкиваюсь с президентом Академии сельскохозяйственных наук Вавиловым. (Он в Ташкенте по хлопковым делам.)
— Добрый вечер, Николай Иванович!.. Не узнаете?
— Нет…
— Корреспондент «Коммуны». Один из «секундантов» Чижевского на поединке с Завадовским.
— Здравствуйте, здравствуйте… Помню сей печальный инцидент… Но ваш подшефный, насколько мне известно, великолепно обитает на воронежской земле!
— Условия неплохие. Научной станции Сельскохозяйственный институт отвел даже отдельное хозяйство — хутор Нарчук. Открыты физическая и биологическая лаборатории…
— А книга? Ваша «Коммуна» выпустила прекрасно оформленный первый том «Проблем ионификации». Труд выдающийся! Кстати, я узнал о блестящей гипотезе Чижевского. Он утверждает, и это доказывается всесторонними научными наблюдениями, что в полевых условиях растения поглощают легкие ионы, что им, растениям, необходима электрически насыщенная атмосфера и что их «ионное голодание» нуждается в своего рода «подкормке»… Далеко идущее научное провидение!
