Послышался звук спущенной тетивы, в воздухе промелькнула стрела и вонзилась в тело человека. Раздался резкий вопль, затем наступила давящая тишина. Мертвец продолжал лететь и медленно опустился на землю лишь метрах в пятидесяти от ринга.
— Очевидно, таким образом уворачиваться от ударов робота нельзя, — мрачно сказал Тодд Джонсон. — Либо ты дерешься, либо…
Робот вернулся в угол, снова сел на табурет, замер и словно погрузился в раздумья. Астероидяне вывели из колонны пленников еще одного человека, на этот раз дрожащего марсианина. Они затолкали его на ринг, и робот снова ожил.
Машина могла победить марсианина за пару секунд. Но не стала этого делать. А вместо этого кружила вокруг него целую минуту. Затем, подойдя к человеку поближе, робот сделал несколько обманных движений, потом внезапно вытянул руку и схватил его за шею. Марсианин пытался слабо отбиваться, робот поднял его, кинул на пол, поймал на отскоке и прижал плечи к рингу.
— Изобретатель машины был очень талантлив, — сказал Джонсон. — Он был так уверен, что робот победит всех соперников, что запрограммировал его на множество лишних движений. В его арсенале есть все те зрелищные, радующие публику трюки, что и у всех бойцов-людей, но, в отличие от людей, его не научили проигрывать. Робот знает только, как побеждать.
— Но зачем астроидяне заставляют нас выходить против него на ринг? В чем тут смысл?
— Ну, если у тебя есть бог, тебе хочется верить, что он неуязвим и может защитить от любых угроз.
— А что они сделают, если один из нас победит его? Что тогда?
— Это очень маловероятно, — нахмурился Джонсон.
— И все-таки, вдруг это случится?
— Думаю, тогда астероидяне нас отпустят. Возможно, даже сделают победителя своим новым богом. — Джонсон покачал головой. — Боюсь, что это слишком смелые надежды. Но в любом случае, их, наверное, охватит такая паника, что мы сумеем сбежать и добраться до корабля.
— А если мы это сделаем…
— То улетим отсюда. Мы практически закончили ремонт, когда они напали на нас. Остальное можно будет доделать уже в космосе, после взлета.
Глаза Джойс просияли.
— Тодд, ты должен победить робота!
— Но, Джойс, у меня нет ни единого шанса. Я в жизни никогда не был на ринге, а у него не возникает проблем даже с чемпионами.
— Неправда, у тебя есть шанс. Он просто машина, а ты состоишь из плоти и крови. Робот даже не «он», а «это»! А у каждой машины есть слабое место! Надо только найти его.
— Ты требуешь невозможного, Джойс. — В глазах Джонсона появилось беспокойство.
