— Не сердится, — сухо ответил Лоринг.
— Я рад. Понимаете, он настаивал на том, чтобы производство кислорода отложили на конец стройки, чтобы газ удерживался естественной гравитацией новой планеты. Он возражал против использования гравитационных машин, основываясь на каких-то выводах, которых я не помню. Но это значило бы, что на поздних этапах постройки, нашим техникам пришлось бы работать в скафандрах, что сильно замедлило бы процесс. Так что, мне кажется, мудрым решением…
— Вам кажется? — резко перебил Черная Борода. — Взгляните-ка на это!
Один из астероидов, на который он указывал пару секунд назад, внезапно превратился в огненную вспышку. Создающая материю машина, управлявшие ей люди, их корабль, все исчезло. Они стали светящимся газом и раскаленными обломками в море ослепительного пламени.
Лоринг с Джексоном разинули рты, а Черная Борода бросился к пульту управления «Кометой». Корабль помчался к месту катастрофы прежде, чем они пришли в себя. Лицо Лоринга побелело.
— Остановись, чертов идиот, мы же сгорим заживо!
Он бешено кинулся на Черную Бороду, тот нетерпеливо оттолкнул его одной рукой. Корабль в форме слезинки пролетел так близко к огню, что показалось, будто корпус изогнулся от жары. В следующую секунду они уже неслись к следующему астероиду, производящему кислород. Он неожиданно взорвался прямо перед ними, и Черная Борода снова разминулся со смертью в считанных миллиметрах.
Поддельные робот с андроидом прибежали в рубку, чтобы узнать, что происходит.
— Остановите его! — в истерике завопил Лоринг. — Он хочет уничтожить корабль! Хочет, чтобы мы все сгорели заживо!
Копия робота неуклюже двинулась вперед, затем остановилась при виде пистолета в свободной руке Черной Бороды.
— Отойди, а не то я проделаю дырку в твоей металлической голове. Прости, Грэг, мне некогда объяснять.
Юпитерианин внутри железной оболочки был человеком осторожным. Он неуверенно остановился. В следующую секунду Черная Борода уже сажал «Комету» на третий астероид. Джексон выкрикивал приказы по коротковолновой рации. В скафандрах они выбежали из «Кометы».
Облака только что сформировавшегося кислорода перестали выходить из трубок. Вместо этого в пустоту начал выходить другой газ, собираясь вокруг людей.
— Это остановит процесс, — объявил главный инженер. — Чтобы сдержать взрывную волну, нет ничего лучше азотного покрывала. — Он уставился на Черную Бороду, бегущего к нему. — Спешить больше некуда, мистер. Все под контролем.
