Над планетоидом астматически захрипел небольшой космический корабль, на время затих, а потом закашлялся и захаркал, как болотный тигр. Одинокий путешественник внутри вытер со лба пот.
— Чертовы идиоты, — пробормотал он. — Я же говорил им, что система подачи топлива работает не так, как надо. Я говорил им. Ну, ничего, я вернусь и скажу, что это чуть не стоило мне жизни. «Придурки», скажу я, «вы хотите сказать мне, Брору Ингманну, что разбираетесь в кораблях лучше меня? Я стал старателем почти четырнадцать лет назад, и что, я не знаю…»
Он торжествующе сплюнул, затем продолжал монолог. Корабль опустился с головокружительной скоростью, затем неподвижно завис над поверхностью и, наконец, стукнулся о землю. Брор Игнманн медленно встал с пилотского кресла и стал надевать скафандр.
— Немногие могут так сесть, — рассеянно проговорил он, заходя в шлюз.
Он поднял руку, чтобы почесать голову, но наткнулся на шлем и раздраженно опустил ее. Ингманн никогда не видел таких бедных планетоидов. Ни воздуха, ни воды, ничего. Только камни и…
Он осекся. Тут кое-что было. Возможно, что-то ценное. Вдалеке виднелось несколько камней, светящихся красным, оранжевым и желтым, как угольки в костре из кампешевого дерева, который ему однажды довелось увидеть на Земле. Глаза старатели засияли. Эти камни могли быть очень ценными. Они, вероятно, содержали — это предположение быстро переросло в уверенность — вероятно, они содержали радий, уран и наверняка какие-нибудь новые элементы.
Ингманн побежал неуклюже, как медведь, чтобы получше рассмотреть находку.
Найденный аппарат лежал там, где оставил его Черная Борода.
— Ущелья Плутона, да это же стоит несколько миллионов! — пробормотал Ингманн себе под нос. — Да, паренек тут много накопал. — Это он понял по кратеру рядом с камнями, которые Черная Борода использовал для получения кислорода. — И он оставил инструмент. Значит, планирует вернуться.
Убедившись в правильности своих рассуждений, Ингманн осмотрел инструменты.
— Никогда не видел таких странных устройств. Возможно, они тоже ценные. — Он поднял стержень очень интересной формы, один конец которого был вымазан катализатором распада. — Для копания подходит плохо, — неодобрительно проворчал старатель и ткнул стержнем в один из светящихся камней.
Затем раскрыл рот от удивления. Поскольку полетел вверх так быстро, что поначалу подумал, что больше никогда не увидит этого планетоида.
Земля под Ингманном поднялась. От силы атомного взрыва, вызванного катализатором, камни полетели вверх по красивым, широким дугам, некоторые из них светились оранжевым и красным, как тот, к которым он прикоснулся. Внезапно образовалось облако пыли и окутало старателя, как хвост кометы. Но он ничего не почувствовал. Он словно стоял на месте или летел в космосе с ужасающей скоростью без использования двигателей.
