— Ничего, сивые! Недалеко, — подбадривал он больше самого себя, чем лошадей. — А там вы у меня отгуляетесь, пока пора не придет на мясо… Отдохнете до самого супа. Только разве того, что в пятнах, на обратную дорогу сберегу, если не на плоту придется уходить.
Караван вступил на небольшую полянку со стогом сена посредине. Идти дальше не было сил.
— Ну, что же, давайте оглядимся.
Развьючив и привязав у стога лошадей, он обошел поляну. Следов, сделанных после таяния снега, не было. Незаметно и санного пути к стогу. По-видимому, сено было заготовлено еще ранней осенью прошлого года, а потом никому не понадобилось.
Эти места он знал хорошо и был уверен, что район посещается людьми очень редко. К тому же охотникам или табунщикам просто еще не время быть так высоко в горах.
— Ладно. Дневка! А если кто и пожалует сюда, так Па первых гостей у меня пороху хватит, чтобы навсегда замолчали… Да откуда, кто сюда в такую пору…
На краю поляны, между деревьями, стоял старый шалаш. Макаров набросал на него свежих веток, выбрал охапку сена посуше и разостлал в шалаше. Долго пил чай с остатками хлеба, украденного в избе лесника. Потом развалился на мягком ложе.
Наверное, в этом шалаше люди прожили не один день. У входа было хорошее, обложенное камнями костровище. Утром Макаров разболтал в своем большом ковше муку, посолил. Ни соды, ни закваски не было. Использовал, для этой цели последнюю корку, дал постоять квашне, но лепешки получились клеклые, хотя все же они были куда вкуснее, чем мучная болтанка, которую приходилось наскоро готовить в пути.
Случайно расплесканная на костровище вода из ведра, предназначенная для чая, обмыла камни, и они, освободившись от копоти, оказались бело-серыми с рыжими пятнами.
— Ишь ты, кварц! — изумился Макаров. — Гляди-ка, рудный!
Подняв находку, на первом же куске он увидел золотинку, как бы застрявшую среди бело-серой массы. Крохотный желтый кусочек заставил его вскрикнуть:
— Металл! Поди же ты!.. Не иначе, из жилы выбитый, свежий. А может, нашли где валун, раскололи да бросили. — Сами-то не смыслят. Разведка здесь не бывала, да и старатели сюда, я слыхал, не ходят. Осмотреться надо.
Оставив лошадей и груз под наблюдением Жука, Макаров отправился в обход. Вскоре он обнаружил распадок, впадающий в долину чуть повыше поляны, в русле которого было большое количество кварцевых валунов. Прошел немного вверх по ручью и наткнулся на следы заплывших ям. Ямы были разбросаны беспорядочно по дну. Наверно, их рыл неопытный разведчик, который к тому же торопился.
