«Одна десятина земли».. и это в Сибири, где границы земельных угодий между селениями обычно исчислялись просто «от сопки до сопки». А к юго-западу от гор — в Казахской степи — границы надела полагалось ставить там, куда доскачет взмыленный конь. Конечно, никто и никогда этим правом не пользовался, даже если и доживал до положенного срока. Тем более, что достаточно было жениться на «собственной его Демидова» или любого другого помещика крестьянке, и бергал становился таким же «собственным»! Но даже если он умирал, не выслужив положенного срока, это не облегчало положения его семьи. Она и в этом случае должна была выставить «подмену».
О работе на рудниках и приисках, пожалуй, лучше всего говорила специальная папка отчетов «Горно-судной комиссии» и сводных записок к ним. В записках, в частности, рассказывалось, что нередко рабочие, особенно бергалы, старались ценой каторги освободиться от этой работы.
Месяцы и годы пребывания целыми днями в холодных, мокрых выработках, в дыму «пожегов» для разогревания «мерзлоты», от которых не становится теплее людям, работающим в шахтах, вели к мыслям о безысходности горного рабства. Срок каторги все же короче срока бергальства. Пусть тебя потом будут звать «каторжным», хотя это означает почти то же, что прокаженный, будут пугать тобой детей; пусть тебя будут сторониться женщины… Десятки, многие десятки людей «возводили на себя ложные обвинения в убийстве».
Автор одного из таких обзоров не без хвастовства писал, что за истекший год было разоблачено около шестидесяти человек «по обвинению в ложном возведении на себя обвинения». Все они были пропущены «сквозь строй» — «нещадно биты и направлены вновь по месту постоянной приписки для продолжения службы». Правда, автор жаловался, что введение «нового положения», при котором такой «возвращенец» не должен был начинать весь свой срок службы вновь, а лишь продолжал его, хотя и свидетельствует о «незыблемости Империи, но действует явно развращающе на бунтарские умы бергалов».
При осмотре старых горных работ на давно заброшенных рудниках геологам не раз приходилось сталкиваться со следами тех условий, из-за которых бежали бергалы. Самые разработки, особенно разведочные, далеко не всегда можно было сразу отличить от доисторических «чудских ям», в которых руда добывалась действительно рабским трудом под руководством первых «рудознатцев», еще не знавших металлических орудий. Около таких, даже самых небольших разработок всегда находились следы разрушенных временем строений, и одно из них, обычно окруженное двойным каменным забором, — острог — было центром «горного стана».
