Бертон поморщился и нарочито резко изменил направление разговора.
— Боюсь, как бы смерть консула не повлияла на султана Маджида, — сказал он. — Вдруг его высочество почувствует себя независимым и возьмет назад свое решение о допуске англичан в свой богатейший заповедник?
Видно, Спик был слишком измучен лихорадкой и слишком раздосадован тем, что его компаньон уже лежит в постели, а он еще должен работать над журналом…
— А я боюсь, что ты слишком многого боишься! — отозвался он.
Намек был достаточно прозрачен: Спик не раз уже давал понять, что считает поведение Бертона слишком робким, чтобы не сказать трусливым. Но Бертону не хотелось обострения.
— Джек, ты должен понимать, что я несу ответственность за судьбу экспедиции…
— Мне известны и другие случаи, когда одни несли ответственность за судьбу экспедиции, а другие расплачивались за их «чувство ответственности» имуществом и жизнью! — Спик сознавал, что говорит лишнее и не к месту, но болезненное раздражение завладело им, и он уже не мог остановиться. — Я не хочу повторения Берберы! — выкрикнул он, захлопнул журнал и выбежал из палатки.
Бербера!..
Кровь хлынула в голову. Бертон с ненавистью посмотрел вслед своему компаньону. Более чувствительного удара Спик не мог ему нанести. Подумать только, он все еще носит в душе воспоминание о той страшной ночи!..
Это было два года назад. Ричард Бертон, офицер войск Британской Ост-Индской компании, известный востоковед и член Королевского географического общества, возглавил экспедицию во внутренние земли полуострова Сомали. Под его началом находились четверо молодых офицеров и среди них лейтенант Спик. Организация путешествия оставляла желать лучшего. Английские власти Адена, опорного пункта экспедиции, не одобряли замысла Бертона и ничего не сделали, чтобы ему помочь. Путешественники уже много недель топтались на сомалийском берегу Аденского залива, а имущество все еще продолжало прибывать мелкими партиями из Адена.
Офицеры томились бесконечным ожиданием и торопили своего начальника. Предубежденность сомалийцев против «франков», на века оставивших о себе память у народов Востока ужасами крестовых походов, была хорошо известна. Правда, мирные земледельцы были неопасны, но на полуострове действовало несколько кочевых воинственных племен. Задержка экспедиции на побережье давала им время для вынашивания замыслов нападения. А Бертон все ждал и ждал еще не прибывших грузов…
В ночь на 19 апреля лагерь, расположившийся поблизости от небольшого порта Берберы, был разбужен воинственными криками. Белуджийская охрана в панике разбежалась. Бертон не нашел в себе достаточного присутствия духа для организации сопротивления. Крикнув своим офицерам, чтобы они спасались бегством, он сам показал им блистательный пример…
