Шумерийцы Нижней Месопотамии изобрели зачаточную систему своей письменности примерно в то же время, что и египтяне, но у них не было того преимущества, которое так облегчило нам знакомство с древним Египтом. Это преимущество — климат. Сухой раскаленный песок пустыни сохраняет все, что погребено под ним, и, может быть, поэтому египтяне избрали пустыню местом погребения усопших.
И тем не менее, несмотря на все исторические записи и сохранившиеся предметы, мы все-таки знаем очень мало о ранней истории и цивилизации древних египтян. Частично это объясняется тем, что сообщения древних историков очень скупы, а зачастую они вообще опускали те или иные факты, считая их не заслуживающими внимания. Так, о периоде Древнего царства мы знаем лишь то, что открывают нам захоронения. Не осталось ни городов, ни жилых построек, никаких поселений, и даже об их расположении и плане мы можем судить лишь по образцам более позднего периода. Создается впечатление, что древние египтяне были чрезвычайно мрачным народом, одержимым мыслями о смерти. И хотя заупокойный культ действительно занимал огромное место в представлениях древних египтян, они были веселым и жизнерадостным народом, который мало чем отличался от современных жителей Нильской долины, возможно их потомков.
Искусство письма не могло, конечно, появиться внезапно в завершенном виде в 3000 году до нашей эры — этому предшествовала длительная эволюция, которую мы можем лишь с трудом проследить на протяжении многих веков. И тем не менее в Египте в начале III тысячелетия до нашей эры случилось нечто весьма знаменательное. Какие именно события произошли и в какой последовательности, мы точно не знаем, однако письменность бурно развивалась не только как средство общения для малочисленной, но могущественной группы образованных людей. В это же время произошло политическое событие первостепенного значения: объединение Верхнего и Нижнего Египта с новой столицей — Мемфисом, стены которого были воздвигнуты, по общеизвестной легенде, фараоном Менесом (Миной), первым правителем I династии. Объединение всей Нильской долины под властью одного правителя, основание I династии, а также «изобретение» письменности — события почти одновременные и взаимосвязанные. Важнейшим фактором, определявшим силу и стабильность нового политического строя, являлась возможность передавать сообщения зачастую на далекие расстояния, чтобы тот или иной эдикт или указ, написанный в Мемфисе и скрепленный личной печатью фараона, мог быть доставлен на кораблях в Верхний Египет или в дельту Нила или же гонцами в восточную пустыню и в рудники для неукоснительного исполнения.
