Европейские путешественники XVIII в. Покок, Норден, Брюс и другие застали в Долине царей разбойничьи шайки, опустошавшие еще случайно уцелевшие гробницы. Пришельцев они встречали весьма недружелюбно.
Некоторые из царских усыпальниц были подлинными подземными дворцами, как, например, гробница фараона Сети I (XIX династия), царствовавшего всего четырнадцать лет (1312–1298 гг. до н. э.). Лестницы, коридоры, переходы и камеры уходили на 100 м в глубь скалы, образуя, так же как и гробница Рамсеса III, правившего столетия спустя, настоящий лабиринт. Все стены расписаны фресками, сохранившими яркость красок и по сей день. Они иллюстрируют книгу «Амдуат» и «Книгу врат» и изображают умершего царя, представшим перед богами подземного мира. В гробнице Рамсеса III помимо этих сюжетов художники изобразили еще «поля Налу». Эти фрески очень напоминают сцены повседневной жизни, которые обычно украшали стены гробниц вельмож и сановников.
Не потому ли в сказках «Тысяча и одной ночи» — их окончательная редакция, как известно, сложилась именно в Египте — герои то и дело попадают в подземелья, где спрятаны заполненные золотом и драгоценными каменьями сундуки и сосуды? А подземный сад и чудовища из сказки «Волшебная лампа Аладдина»? Не навеяны ли они изображениями на фресках скальных усыпальниц фараонов и их приближенных?
Сокровища, наполнявшие гробницы, были поистине огромны, что можно заключить по содержимому усыпальницы Тутанхамона. Если в его относительно скромной по площади и числу помещений — их было всего четыре — гробнице найдены такие богатства после ее ограбления, то трудно даже представить себе, с какой расточительной щедростью снаряжали в последний путь правивших до и после него более могущественных и дольше занимавших престол фараонов. Конечно, это не было ни для кого секретом. И грабители пользовались этим, и притом довольно успешно. Но порой их все-таки настигала кара, судя по некоторым дошедшим до нас источникам.
Несколько папирусов, рассеянных по различным музеям мира, — наиболее интересные находятся в Лондоне и Нью-Йорке — позволяют восстановить достаточно подробно события, происшедшие в основном в 16-й год правления фараона Рамсеса IX. Он принадлежал к XX династии — так называемым Рамсессидам, потому что все представители ее именовались Рамсесами, — и правил в конце XII в. до н. э., когда Египет уже многие десятилетия находился в состоянии глубокого упадка в результате потрясшего его социально-экономического кризиса и внешнеполитических осложнений. Сокровищница фараонов опустела. Не было средств ни для выдачи довольствия рабочим царского некрополя, жившим тут же в своих жалких лачугах, — каменотесам, скульпторам, бальзамировщикам, плотникам и т. д., ни для содержания надежной стражи. Рабочие даже прекращали работу, требуя причитающегося им довольствия. На протяжении нескольких веков в Долине царей, где в силу традиции и лучшего обеспечения охраной продолжали хоронить фараонов, скопились десятки царских гробниц, и, разумеется, их местонахождение давно перестало быть тайной. Естественно, что подобные обстоятельства были только на руку грабителям.
