Наши знания о культурах древнего мира относятся к сравнительно недавнему прошлому, так как письменные памятники истории были утрачены еще до европейского средневековья. Если не считать немногочисленных сведений, почерпнутых из Библии и из произведений древних авторов, предысторию и историю древнего Ближнего Востока, как и других ранних центров цивилизации, приходится реконструировать почти исключительно на основе результатов полевых археологических исследований. Интенсивные программы археологических изысканий и раскопок, осуществленные за последние 150 лет, привели к многочисленным открытиям. Среди них — открытие в 1899 г. шумерской цивилизации и только за последние 50 лет — открытие минойской, хараппской, шаньской и ольмекской цивилизаций соответственно в районах Эгейского моря, Индии, Китая и Мексики. Открытие этих цивилизаций прошлого значительно расширило наши представления о многообразии человеческой культуры на протяжении многих веков. Признание этого многообразия вошло в систему наших современных взглядов. В древнейшие времена дело обстояло совершенно иначе.
Древнейшие представления о прошлом
Рассмотрение древнейших взглядов на историю лучше всего начать с древнего Ближнего Востока — географического района, ограниченного с севера Кавказскими горами, с юга — Египтом, с запада — Эгейским морем, а с востока — нагорьями Восточного Ирана. В пределах этого региона находилась область, которую греческие авторы называли Месопотамией. Именно здесь к VI тысячелетию до н. э., если не раньше, возникли первые городские культуры. Культуры, занимавшие территорию Месопотамии, т. е. земли в междуречье Тигра и Евфрата на территории современного Ирака, называют «шумерскими». Шумерская цивилизация — самая ранняя письменная цивилизация Месопотамии. За ней хронологически следуют аккадская, вавилонская и ассирийская цивилизации. О шумерах мы будем подробно говорить в главе 3.
Большую часть наиболее ценной информации об исторических взглядах этих древних цивилизаций дают нам расшифрованные письменные памятники Египта и Месопотамии. Хотя переведена пока только небольшая часть текстов, благодаря этим документам мы смогли получить некоторые представления о древнейших мифах и легендах, о повседневной жизни и взглядах людей той далекой от нас эпохи. Без тысяч табличек, найденных археологами, мы бы ничего об этом не знали.
Имея дело с текстами из далекого прошлого, современный читатель наталкивается на понятийные барьеры, которые становятся постоянным источником неправильного понимания и ложных толкований. Подобно тому как природные условия, общественная структура, экономический базис и, вероятно, все другие аспекты цивилизации варьировали на протяжении времени от одной культуры к другой, точно так же и мышление людей претерпевало изменения.
