Об обилии тигров и кабанов в нижнем течении Сыр-Дарьи красочно рассказывается в приводимой ниже повести «Мантык — истребитель тигров», события которой относятся к сороковым — пятидесятым годам XIX века. Но и позже там оставалось еще немало этих животных. В конце шестидесятых-начале семидесятых годов движение по тракту Казалинск — Ташкент было небезопасным из-за нападений тигров. «Я проезжал прежде, — вспоминал впоследствии Н. Н. Каразин, — не раз этими местами, и самому мне приходилось встречаться с тиграми; помню, что ни один ямщик не решался везти меня ночью по джунглям, особенно на переездах около Кармакчей и Джулека…»[19]. Очерк этого писателя «Не в добрый час», включенный в настоящий сборник, дает весьма реалистическую картину странствия по глухим в то время местам.
И позднее район нижнего течения Сыр-Дарьи продолжал оставаться «оплотом» тигров. В 1875 году Е. Т. Смирнов писал, что «в лесах и камышах множество тигров…»[20]. В 1885 году В. Д. Аленицин отмечал: «Особою славою, как тигровое гнездо, пользуется местность между фортом № 2 (Майлибаш) и Перовском…»[21].
Положение резко изменилось в начале XX столетия с постройкой железной дороги Оренбург — Ташкент. Возросло население, увеличилось число охотников, сократилась численность кабанов — основной пищи тигра, усилилось освоение пойменных лесов и уничтожение тростников. Все меньше и меньше становилось мест, пригодных для обитания могучего хищника. До начала двадцатых годов XX века тигры еще встречались, но позднее стали столь редкими, что охота на них прекратилась. В конце двадцатых — начале тридцатых годов они исчезли на Сыр-Дарье и в последующие годы лишь изредка заходили сюда с низовьев Аму-Дарьи.
Итак, сто лет борьбы с «лютым зверем» увенчались «успехом»: туранский тигр полностью уничтожен на территории СССР. Не везде он был истреблен охотниками, кое-где вымер, например на Балхаше, так как там вовремя пожаров в тугаях и тростниках часто гибли тигрята.
Правда, были попытки спасти тигра, но они не дали результатов. Так, А. П. Семенов-Тян-Шанский в 1919 году выступил с призывом охранять природу, требовал «самого бережного охранения» тугаев и их животного мира, в том числе и тигров[22]. Даже тогда, когда туранский тигр был на грани уничтожения, когда он уже не мог принести какого-либо существенного вреда просто в силу своей малочисленности, его продолжали уничтожать. В 1923 году тигра относили к «числу безусловно вредных» животных, которые «могут быть истребляемы во всякое время и всякими способами…»
