Теперь плебеи занимали высшие должности в государстве, командовали войсками, наживали огромные богатства. Постепенно верхушки патрицианского и плебейского компонентов слились. Так образовалась римская знать — нобилитет («nobilitas») — потомственная политическая элита Рима. Именно нобилитет из поколения в поколение поставлял Риму сенаторов, консулов и военачальников. Знатность рода определялась его древностью и заслугами его представителей на политическом и военном поприще, а плебейское или патрицианское происхождение больше не имело особого значения. Нередко и патрицианские, и плебейские знатные семьи возводили свои генеалогии к мифическим героям или даже богам. Самый очевидный пример на эту тему — это род Юлиев (патриции), считавший своей прародительницей саму богиню Венеру. Антонии (плебеи) считали своим предком Геракла. Юнии (плебеи) — отца республики Юния Луция Брута.
Нобилитет ревностно охранял свою власть и привилегии и очень нехотя допускал в свои ряды новичков. Немногие смогли добиться высшей должности в государстве, должности консула, не являясь представителями нобилитета. Но и совсем посторонними назвать их было нельзя. Как правило, они обладали богатством и имели определенные связи с нобилитетом, пользовались поддержкой покровителя или спонсора, а затем предпочитали породниться с какой-либо знатной семьей через брак. Таких людей называли «homo novus» — «новый человек». Отношение к ним со стороны нобилитета носило заметный пренебрежительный оттенок. В глазах людей с длинными родословными такие люди были выскочками, и если в наше время «self made» люди, добившиеся успеха самостоятельно, пользуются всеобщим уважением, то римский нобилитет надменно смотрел на них сверху вниз. Homo novus был, например, величайший оратор Рима Марк Туллий Цицерон, адвокат из глубинки, родившийся в Арпине[108]. Цицерон явственно ощущал это высокомерное отношение к себе среди сенатской знати, и это проскальзывает в его переписке[109]. В эпоху Цицерона (I в. до н. э.) большее значение имела «новизна имени», но никак не плебейское или патрицианское происхождение рода. Плебейские знатные роды обладали огромным влиянием и богатством: Метеллы, Помпеи, Лицинии, Октавии и Порции. Выходцы из этих плебейских семейств без преувеличения решали судьбы не только Рима, но и всего мира.
К концу эпохи Республики в Риме оставалось лишь 12 патрицианских родов. Часть их просто вымерла, часть была уничтожена в ходе кровавых гражданских войн. Однако, патриции все еще обладали монополией на некоторые важные религиозные функции, и потому власть имущие регулярно пополняли состав патрициев законодательным путем, даруя статус патриция. Юлий Цезарь был первым, кто прибег к этой процедуре. Род Октавиев, из которого происходил наследник Цезаря будущий император Август, был плебейским и получил патрицианский статус при Цезаре.
