Глаза фараона стали большими и испуганными.
— Печальные вести?.. Опять печальные вести?.. За последнее время я разучился уже выслушивать радостные вести от своих подданных… Говори!..
— О владыка, жизнь рожденных, злое предательство грозило тебе, черное, как Дуат, и страшное, как чудовища пустыни… Я не смею сказать…
— Говори!..
— Твоя сестра, моя супруга и госпожа, послала меня предостеречь твое величество от коварной измены…
— Чьей?..
— Твоя мать, царица Нефтис-Менхопрури хотела тайно снестись с Ранузиром — братом подлого мятежника из Ипета… Я перехватил гонца с папирусом…
Фараон встал с постели, весь дрожа. Глаза его были черны от гнева.
— Измена в самом гнезде коршуна!.. — закричал он резким звенящим голосом. — Призвать отряд личной стражи моего величества, связать царицу, как простую рабыню, и бросить ее в подземелье, пока великий суд Мен-нефера не произнесет над ней своего приговора!.. Где перехваченное письмо царицы?..
Нерхеб протянул папирус.
Серебряное кольцо Нефтис упало на мех леопарда, под ноги фараона. Золотая сандалия «благого бога» растоптала сплетение двух рук — знак любви и верности…
Фараон не смог прочесть письма царицы — его душили слезы бессильного гнева.
Нугри диктовал писцу ответ «благому богу»:
«Если истинно, что пишет бывший владыка обеих стран, и Мен-нефер стонет от голода; если истинно, что наши братья — неджесу осажденного города — едят ремни своих сандалий и варят пшеничную солому вместо маиса, мы — неджесу „Свободного Хсоу“ — готовы посылать им в установленные сроки по два корабля зерна, масла и вина, а также впустить в крепость скот и гусей… Мы все это сделаем под условием, что мернутцат Мен-нефера не станет чинить препятствий желающим присоединиться к нашим войскам и даст каждому из них по полному боевому вооружению… Кроме того, чтобы избежать предательства, мы, — граждане „Свободного Хсоу“ — требуем двух заложников из царского рода; мы клянемся честью, своей загробной жизнью и загробной жизнью своего потомства, что заложники будут целы и невредимы… На этих условиях мы можем спасти город Пта от гибели. В противном случае ни одна лодка не дойдет до пристаней Мен-нефера, и город, верный бывшему владыке, умрет голодной смертью».
Нугри торжествовал. «Благой бог» молил его о помощи. Хсоу мог требовать от фараона любой платы.
Стрела с привязанным к ней ответом Нугри перелетела укрепления Мен-нефера, и войска неджесу стали ждать решения бывшего властелина.
