Нездоровые свойства Нила, к счастью, исчезали довольно скоро; все же и за это короткое время большинство беднейшего населения заболело мучительной желудочной болезнью. Голод усиливал страдания… В городе стали учащаться случаи смерти… мертвецов торопились хоронить, так как смоченный водой песок стал кишеть насекомыми, переносящими заразу с мертвых на здоровых.
Первый пророк ежедневно совершал торжественные молебствия, прося бога Пта спасти гибнущий город. Но Пта плохо внимал молитвам, — он гневался — как объясняли жрецы — на жителей Мен-нефера за то, что стада его священных быков таяли изо дня в день. Пастухи храма не могли бороться с толпами голодных, отбивавшими у них палками и камнями лучших животных… Чтобы сохранить стада, пришлось отдать народу все зерно храма, все масло, все съестные запасы… Но Мен-нефер, не получая обычного притока сельских продуктов, слишком быстро все поглощал. Мернутцат области должен был открыть свои житницы, но и этот запас скоро был уничтожен толпами голодных.
— Для чего нам война?.. — кричали они, собираясь на площадях и улицах. — Мы не хотим войны!..
— Граждане Хсоу — наши братья!.. Пусть пошлют к ним гонцов!..
— За что мы терпим голод?.. За что мы умираем?.. Пусть «благой бог» уходит от нас, — он один причина войны!..
— Мы не хотим умирать из-за кучки рпат, засевшей в нашей крепости!..
— Пусть убираются отсюда, как убрались из Хсоу!..
— Хвала «Свободному Хсоу»!.. Хвала братьям, сумевшим прогнать мучителей!..
— Запасы Мен-нефера идут не нам, а горсти разжиревших псов!..
— Будь проклят «благой бог» и весь его двор!..
— Будь проклята сука, родившая на горе нам фараона!..
Начальники стражи доносили царице о мятежных речах народа.
— Схватить зачинщиков и вырезать им языки!.. — приказывала Нефтис. — Сократить расход на стол фараона, на его гарем и придворных!.. Отобрать частные житницы и разделить их, с помощью писцов, на кварталы!.. Разгонять толпы палками и плетьми!
Новые меры царицы заглушили на время ропот голодных.
А война по-прежнему не приносила ничего определенного. Войска Ипета подкреплялись со стороны юга, войска Хсоу — со стороны севера. Ипет боялся решительных действий; Хсоу — выжидал.
Тогда Нефтис придумала новый план. Она решила снестись с Ранузиром и путем измены впустить войска Ипета в город.
— Мне все равно не удержать власти в слабых руках сына, — думала она злобно, — он умеет лишь забавляться или проливать слезы, вместо того, чтобы, подобно доблестным фараонам древности, налетать ястребом на непокорных рабов. Так пусть же власть достанется сильнейшему. Ипет венчал не одну династию царей… И кто знает, может быть, глаза брата нового фараона не будут слепы, когда увидят царственную красоту великой Нефтис-Менхопрури… Белый цвет южной короны не менее славен, чем красный цвет северной… Коршун Нехеб и змея Уаджит сольются воедино, как и встарь, подобно знакам лотоса и папируса, сплетенным вместе на троне фараонов… И великий Амон-Ра — главный бог Ипета — верно, не оттолкнет новую царицу!..
