Нугри показал ярко-красный, еще свежий шрам на шее.
— Всемилостивые боги, то же было и у нас, но, хвала бессмертным, мы взялись, наконец, за ум…
— А где Актис?.. — вспомнил Нугри.
Бикит махнула рукой.
— Разум ее витает как птица, потерявшая гнездо… Сестра давно уже не живет с нами… Она бегает по городу, как бешеная сука, и ломает и грызет все, что напоминает ей рпат…
Нугри тяжело вздохнул.
— Вся Долина сейчас подобна безумной Актис… — сказал он глухо.
В раскрытую дверь пахнуло предутренним ветром; на соседнем дворе закрякали утки, закричал осел…
Нугри потянулся.
— Я устал, жена, и хочу спать…
— Ложись, ложись, господин моей души, усни… я разбужу тебя с восходом солнца…
Нугри лег на цыновку, а Бикит, окруженная детьми, сели у его изголовья и, не спуская глаз с лица мужа, проплакала до рассвета от счастья.
Нугри встретили в Хсоу как героя. Ведь это он первый когда-то поднял руку на старый порядок, это он звал к борьбе, это его сослали в рудник за защиту обездоленных…
Нугри принес много новостей. Хсоу, как корабль в бушующем море, не знал, что творится кругом. Все глаза, все мысли были направлены на юг, к войскам Ипета и к Мен-неферу, где скрывался бывший фараон.
Но Нугри советовал не забывать и о северо-востоке, где двигались грозные силы неведомых племен под начальством свирепого Шалати. Нугри предупреждал, что новый враг может нежданно налететь на Долину, как саранча на поля пшеницы.
— «Стена князя» и могучая крепость Цару на пороге Долины не пропустят вражеских войск, — говорил уверенно Пенроирит, — не раз уже к нам двигались племена азиатов, но силы их разбивались о наши крепости, как скорлупа ореха о камень.
Пенроирит был недоволен возвращением Нугри.
— Два льва не уживутся в одной берлоге, — думал он злобно, — я хочу один пасти стадо этих баранов… мне не нужен второй пастух… Быть может, и он не прочь вскинуть пшент на свою голову неджесу?.. Но милостивые боги не допустят осквернения священного урея… до этого не дойдет, пока я жив!..
Пенроирит решил выждать удобной минуты, чтобы столкнуть каменщика со своей дороги.
— А пока я ему дам почетное место рядом со мной, — смеялся он, — пусть тешится, словно мальчик, новой игрушкой…
Он назначил Нугри начальником над кораблями, готовыми уже двинуться к Мен-неферу. Там, у стен древней крепости, должны были столкнуться войска Ипета и войска «Свободного Хсоу».
Шерау, Интеф, Батау и другие каменщики и друзья Нугри составили его почетную дружину. Сам Пенроирит остался в Хсоу, чтобы не оставлять города без защиты. Он обещал поставлять в действующие войска свежие силы из резерва и наемников, съестные припасы и оружие…
