На основании сообщений средневековых источников можно утверждать, что Берке, седьмой по своему статусу сын Джучи, стал активно участвовать в политической жизни Золотой Орды уже на рубеже 1240–1250-х гг. Современный ему придворный историк делийского (индийского) султана Джузджани даже дает понять, что он являлся фактическим соправителем своего брата Бату.[38] Однако есть все основания усомниться в истинности сообщения этого автора, который всячески стремится идеализировать образ Берке как первого мусульманского правителя Золотой Орды и, соответственно, представить его более значительной политической фигурой, чем тот являлся на самом деле. Тем не менее, именно Берке в 1251 г. был отправлен в Монголию для организации курултая с целью возведения Мунке на ханский трон, став, таким образом, политиком общеимперского масштаба.
Впрочем, вся деятельность Берке при жизни Бату не была самостоятельной, тогда как после смерти старшего брата он остался главой семейства Джучидов и в качестве такового имел основания претендовать на власть в Золотой Орде, однако возможности реализовать свои амбиции не имел. Выбор правителя Улуса Джучи оставался за монгольским ханом Мунке, который еще при жизни Бату утвердил в качестве его наследника Сартака — старшего сына самого Бату. Согласно историографической традиции, Сартак исповедовал христианство в его несторианском варианте, тогда как Берке придерживался ислама, и якобы именно это стало причиной их взаимной неприязни.[39] Однако, учитывая высокую степень религиозной толерантности Чингизидов (особенно на раннем этапе истории Монгольской империи и Чингизидских государств), есть основания усомниться в этом. Несомненно, Берке видел в Сартаке соперника в борьбе за власть, незаконно ставшего правителем в обход старейшего в роду Джучидов. Поэтому, когда Сартак неожиданно скончался после пира у Беркечара (родного брата Берке по отцу и матери), ни у кого не возникло сомнений в том, что именно Берке организовал его убийство. Однако устранение Сартака не принесло Берке желанной власти. Мунке, по какой-то причине не любивший Берке,[40] предпочел ему малолетнего сына Сартака — Улагчи, при котором регентшей должна была стать его бабушка Боракчин-хатун, вдова Бату.[41]
На какое-то время Берке оставил намерение бороться за власть, однако в 1257 г. Мунке лично решил возглавить боевые действия монголов против китайской империи Южная Сун, и брат Бату решил воспользоваться тем, что внимание хана оказалось отвлечено от событий на Западе. В том же 1257 (или 1258) г. Берке, по-видимому, устранил Улагчи, и тогда регентша Боракчин в попытке сохранить власть решила апеллировать к ильхану Хулагу, брату Мунке. Несомненно, этот шаг — еще одно подтверждение тесных связей Золотой Орды с Монгольской империей: улусная правительница, не имея возможности прибегнуть к покровительству непосредственно хана (которые был в далеком Китае), обратилась для разрешения конфликта к его законному представителю — правителю улуса, ближайшего к Золотой Орде. Тем не менее Берке обвинил ее в измене и приказал казнить.
