Спустя полчаса земля под копытами стала чавкать. Запахло навозом и гниением, кое-где зажглись блуждающие огоньки — белые, синие, зелёные. Всё чаще попадавшиеся заросли папоротника достигали лошадям колен и становились выше с каждой сотней шагов. Издалека донёсся протяжный звук, напоминавший одновременно и вой, и стон. Вздрогнув, Эра устремила взгляд в темноту, затем повернулась к спутнику.
— Что это?
— Воздух поднимается со дна болота.
— Я думала, зверь.
— Нет, хотя, уверен, живности здесь хоть отбавляй. И почти вся ядовитая.
— Мы на топях?
— Не совсем. Но близко. Поэтому земля так и чавкает.
Девушка нахмурилась, но промолчала.
Спустя несколько минут деревья расступились, и всадники выехали на большую поляну, противоположный край которой терялся в темноте, но было видно, что там, вдалеке, поднимается плотная чёрная стена сосен и елей, верхушки которых образовывали на фоне синего неба подобие неровного частокола.
— А вот это — болото! — объявил Кезо, поймав под уздцы лошадь Эры.
— И что?
— Дальше хода нет.
— То есть как это?! — девушка даже на стременах привстала. — По-моему, это просто поляна. Выглядит вполне твёрдой.
— В этом и таится её опасность. Корни и стебли трав образовали на поверхности трясины кажущийся плотным ковёр, но стоит двинуться дальше, и мы покойники.
Эра потрясла компас.
— Стрелка ясно указывает, что Легионер поехал дальше. Значит, дорога есть.
Кезо покачал головой. Он уже понял их с девушкой ошибку.
— Дорога есть только для него.
— Как так?!
— Он на циклопарде.
— И? — от нетерпения колдунья тряхнула головой. — Что с того-то?
— Циклопарды живут в Топях, по сравнению с которыми это болото не более чем гнилая лужа.
Эра цветасто выругалась.
— Значит, мы его потеряли? — спросила она, завершив тираду. — А может, в обход?
— Придётся.
— Проклятье! Насколько мы отстанем?
— Трудно сказать. Если Легионер ничего не станет предпринимать до рассвета, как мы предполагаем, то это не будет иметь особого значения.
Девушка рассеянно потеребила гриву лошади. Снова глянула на стрелку.
— Ладно, давай объедем это треклятое болото! Не возвращаться же.
Кезо прищурился, глядя вдаль. Ему показалось, что зелёные огоньки, горящие шагах в двухстах впереди, начали двигаться.
— Как думаешь, Легионер сделал это специально? — спросила Эра. — Заметил нас каким-то образом? Или просто подстраховался на всякий случай? Поэтому попёрся через болото?
Кезо выпустил поводья лошади девушки и подался вперёд, следя за огоньками. Похоже, они приближались. И за ними тянулись призрачные, трепещущие, словно пламя на сильном ветру, шлейфы того же цвета.
