Наполеон решил воспользоваться излишней беспечностью противника и возобновил сражение. Атака подоспевшей на выручку кавалерии под командованием генерала Келлерманна, сына победителя при Вальми, позволила выиграть время до появления Дезе с подкреплением. Такой поворот событий обратил австрийцев в беспорядочное бегство, подтверждая афоризм Клаузевица о том, что «победа остается за тем, кто продержится последние 15 минут». В 22 часа австрийцы были полностью разбиты. К сожалению, в бою погиб Дезе. Бонапарт напишет позже Жозефине:
«Новости с фронта — очень хорошие. Скоро буду в Париже. Я погружен в глубочайшее горе по человеку, которого я любил и ценил больше всех». Благодаря этой победе Наполеон вновь завоевал Италию и укрепил свои позиции первого консула.
Даже в самых драматических ситуациях Наполеон сохранял хладнокровие, поскольку «первое правило главнокомандующего — скрывать свои действия, видеть, есть ли возможности преодолеть препятствие и сделать все возможное по его преодолению, когда решение уже созрело». Кроме того, главнокомандующий должен «следовать за фортуной со всеми ее капризами и, когда представится возможность, направлять ее в нужное русло», поскольку «в каждой трудности заложено зерно, заключающее в себе такую же по силе или гораздо большую пользу». Именно благодаря такому мировоззрению Наполеону удалось сделать французскую кампанию 1814 года самым ярким шедевром своего военного искусства, даже несмотря на то, что все закончилось его отречением от императорской короны. Без сомнения, с этим определением согласились бы даже враги Наполеона, к числу которых принадлежал Меттерних. Он утверждал, что в эту кампанию, «располагая весьма умеренными средствами, Наполеон показал себя обладателем самого высшего военного таланта». Но вначале ситуация была катастрофической. После поражения у Лейпцига в 1813 году Наполеон целиком сосредоточился на сохранении границ Франции. Моральный дух его войск был крайне низким; армия антинаполеоновской коалиции численностью 700 000 солдат готовилась к вторжению во Францию. Внушая себе, что он может еще одержать над коалицией верх, император говорил, что «Наполеона способен спасти только генерал Бонапарт».
Хотя ему и удалось собрать шестидесятитысячное войско, сделано это было с большим трудом, поскольку каждый десятый из призывавшихся в ополчение отказывался служить. В процентном соотношении это не так уж и много, но достаточно для того, чтобы еще больше ослабить армию, которая несла большие потери из-за массового дезертирства и эпидемии тифа. Новобранцы, которых из-за слишком юного возраста называли «Мари-Луизами», бесстрашно шли в бой, но им не хватало боевой злости «старых усачей». Зная об этом уязвимом месте своего войска, Наполеон решил тогда ввести врага в заблуждение относительно численности имеющихся у него сил. Он выстроил солдат шеренгой по всей протяженности линии фронта. Это зрелище произвело на союзников впечатление, они разделились на две части: австрийский князь Шварценберг двинулся к Парижу вдоль Сены, тогда как Блюхер, военачальник прусской армии, пошел вдоль Марны.
