Однако во главе процесса урбанизации по-прежнему идут самые большие города. Они растут быстрее других городов, производительность труда в них выше, их главенствующие функции все более разветвляются и расширяются. Чтобы понять глубокие причины этого процесса, оценить его и положительные и отрицательные факторы, нужно хотя бы вкратце остановиться на таких специальных, но важных для любого горожанина проблемах, как: за счет чего живут и растут эти города, какова их экономическая база, их место и роль в общей системе городов, в чем опасности и выгоды концентрации и сверхконцентрации людей и различных видов их деятельности в городах-столицах, как складываются отношения человека и природы на современном этапе урбанизации, что можно сказать о будущем городов.
Экономической базой большинства городов была и остается промышленность, главным образом обрабатывающая. Современный транспорт, в том числе трубопроводы и линии электропередач, освободил большинство отраслей, кроме добычи сырья, от жесткого выбора места расположения. Однако это не привело к их равномерному, повсеместному размещению, а во многом способствовало усилению концентрации производства в местах концентрации населения. Оба процесса идут параллельно, подгоняя друг друга: новые заводы требуют рабочих рук, а ресурсы высококвалифицированного труда способствуют строительству новых заводов.
Кроме того, крупные города развиваются быстрее и в связи с такими факторами, как удобное географическое положение по отношению к рынкам сбыта и поставщикам сырья, рост собственного спроса на промышленную продукцию, и, наконец, в связи с образованием агломерации. Городская агломерация — это объединение нескольких близлежащих городов и сельских местностей между ними. В агломерации может быть один ведущий город или же несколько примерно одинаковых городов. Жители мелких поселков в агломерации или работают в крупных городах, или обслуживают их нужды в зонах отдыха и пригородных сельских хозяйствах.
В любом городе есть отрасли градообразующие и градообслуживающие. Первые производят товары, работают на вывоз. Это, например, сборка автомобилей для целого района, издание книг для всей страны, производство станков для мирового рынка. Обслуживающие отрасли — это городское хозяйство, строительство, теплоэлектроцентрали. Город живет за счет базовых отраслей, ио они не могут нормально работать без обслуживающих видов производства. И не случайно, что основной проблемой для крупнейших городов является не недостаток крупных заводов и фабрик общенационального значения (те, кто принимает решение об их размещении, всегда готовы остановить свой выбор на крупнейших городах), а сложности с жильем, городским транспортом, водоснабжением, канализацией и уборкой отходов.
