Васильев и Нелля познакомились на волейбольной площадке в однодневном доме отдыха года полтора назад. При очередной подаче мяч упал далеко за чертой. За ним побежала стройная девушка, она ловко носочком откинула мяч назад и пяткой другой ноги подбросила вверх. Николай залюбовался, как она приняла мяч на голову и послала его вперед, побежала за ним и левой ногой так ударила, что он с силой врезался в лицо Николаю. Нелля в два-три прыжка оказалась около него и виновато извинялась, а потом подхватила Васильева под руку и потащила к колонке. Намочила холодной водой свой платок и приложила к его носу.
— Надо бы медный пятак, — проговорила она, глядя на вздувшийся нос.
Николай Васильев смог улыбнуться.
— Где же вы в футбол научились играть? — спросил он.
— На дворе, у нас была мальчишечье-девчоночная команда.
— Здорово, — прогнусавил Николай.
— Ударила-то? — У Нелли заискрились глаза, появилась озорная мальчишеская веселость.
— Мячом хорошо владеете.
— А вы чей? — спросила Нелля.
— Как чей?
— Ну, тут наши, «Новой эры».
— Я тоже эрин.
— А-а-а! Давайте посмотрим, что у вас делается. — Нелля сняла платок с носа, он по-прежнему был красный и распухший. — Ничего, до свадьбы заживет! — Спохватившись, Нелля спросила: — Или вы женаты?
— Нет.
В игру Нелля больше не включалась, она сидела рядом с Николаем, и они говорили о футболе и кино, о поэтах, о «Костре» Константина Федина, о «Лесе» Леонида Леонова и «Первой любви» Ефима Пермитина, о «Секретаре обкома» Всеволода Кочетова, о мемуарах Ильи Эренбурга. Нелля попыталась завести разговор об авиации и парашютном спорте, но обнаружила, что в сих делах ее собеседник ничего не понимает.
С тех пор они нередко вспоминали:
— Как думаешь, Нелля, мы бы подружились, если бы ты не разбила мне нос?
— Может быть, я понравилась бы тебе не за то, что умею «квасить» носы.
Давно уже Нелля и Николай всегда вместе. Нелля научила Николая прыгать с вышки, Николай — летать на лыжах с трамплина. А когда отдыхали в Крыму, оба увлеклись подводной охотой. Скучали, когда оставались врозь.
Нелля иногда думала: «У нас, конечно, любовь, но не такая, как рассказывают девочки, — и тут же спрашивала себя: — А может быть, любовь бывает разная?»
Нелля присматривалась к Николаю Васильеву, и он все больше и больше нравился ей. В первый год его работы в газете «Новая эра» послали Васильева на целину. Прошли все сроки, от него не только статьи не поступило, но и известия, где он находится, не было. Редактор сельхозотдела Гундобин попросил Курочкина наказать Васильева. Тот согласился. Недели через две от Васильева поступила корреспонденция, тут же ее и напечатали. Кто читал статью, будто слышал шум молотилок, вдыхал запах свежего, только что обмолоченного зерна. Статья понравилась всем, и по возвращении Васильева из командировки поздравил его прежде всего Гундобин.
