«Жили-были в одной деревне бедный старик и его сын. Всего-то и было у них, что ветхий дом – и дивной красоты белый конь.
Владельцы лучших табунов со всей округи приезжали в лачугу старика, чтобы посмотреть на это чудо и предложить за него цену.
– Старик, да я заплачу за него столько, что даже твоим правнукам до конца жизни не придется работать…
– Ну продай, зачем тебе этот конь? Хочешь – двадцать лошадей взамен дам?..
– Все равно же уведут. Таких коней надо держать за высоким забором и под хорошей охраной…
Так говорили гости старику. Но он никогда не соглашался продать своего белого коня. И вот однажды утром конюшня старика оказалась пустой.
– Ах ты бедняга, – сочувственно твердили собравшиеся жители деревни, – все-таки украли твоего коня. Надо же случиться такому горю! Зря, зря ты не продал его…
Но старик был на удивление спокоен.
– Не торопитесь, – говорил он, – я вижу только, что моя конюшня пуста. Но хорошо это или плохо – я не знаю.
«Наверное, старик помешался от горя», думали люди, расходясь по домам.
Но прошла неделя – и конь вернулся. Выходит, он не был украден, а просто заскучал в конюшне. И он вернулся не один – за ним грациозно ступала прекрасная дикая кобылица.
– О, старик! – шумели люди, – Да ты оказался прав! Теперь ты стал богаче вдвое. А какое потомство принесет тебе такая лошадь от такого коня!..
– Вы снова спешите, – отвечал старик, – я вижу только, что мой конь вернулся, и не один. А вот хорошо это или плохо – я не знаю.
«Вероятно, старик еще не до конца оправился от своего помешательства», думали люди, расходясь по домам.
Но прошло два дня – и сын старика стал объезжать ту дикую кобылицу. Он не справился, лошадь сбросила его. Парень сломал обе ноги.
– Ай, какое горе! – снова заладили люди. – И правда, старик – плохо, плохо вышло, что твой конь привел эту бестию к вам во двор. Жизнь твоего сына разрушена…
– И снова вы спешите, – отвечал старик, – я вижу только, что мой сын сломал ноги. Но хорошо это или плохо – я не знаю.
«Ну, все ясно», думали люди, расходясь по домам, «старик окончательно выжил из ума и долго не протянет».
Но через полгода по стране пронеслась мрачная весть. Война. Всех молодых людей, годных к несению службы, призывали в пехоту.
Деревенские плакали, прощаясь со своими сыновьями. Все понимали – большая часть этих парней может не вернуться с бойни. Только сын старика оказался не годен к несению строевой службы – он ходил довольно резво, но до сих пор с костылями.
