Итальянские и французские феодалы и купцы, долго жившие на Востоке, очень отличались от своих родичей в Западной Европе; на их одежде, привычках, языке, понятиях сказывалось сильное влияние Востока.
Несомненно, что вся семья Поло, еще до путешествия на Восток, жившая в Константинополе и Крыму, была в известной степени «ориентализирована».
В эпоху крестовых походов в исключительной степени усилилась мощь италийских торговых городов и прежде всего Венеции, Генуи и Пизы. Энергично помогая крестоносцам, снабжая их судами, оружием и снаряжением, италийские города с лихвой вознаграждали себя долей в добыче и теми привилегиями и территориальными уступками, которые они получали в завоеванных крестоносцами странах.
Достаточно сказать, что после первых трех крестовых походов генуэзцы завладели частью завоеванных крестоносцами Иерусалима, Антиохии и Лаодикеи, третьей частью Арзуфа, Бейрута и Цесарей и одного из крупнейших городов Леванта — Акки. Впоследствии генуэзцы захватили город Фамагусту на острове Кипре, Триполис в Сирии, ряд греческих островов (Хиос, Самос и др.) и основали в Крыму город Кафу, быстро сосредоточивший у себя львиную долю торговли с Крымом, степной полосой и дальними Персией и Средней Азией.
Конкуренты генуэзцев, венецианцы, в результате первых трех крестовых походов овладели сирийскими портами Сидоном и Тиром. Очень рано между италийскими городами возникла длительная конкуренция, скоро переросшая в кровавую войну за владычество на море, за торговые пути на Восток, за фактории в странах Леванта. Первой жертвой этой борьбы сделался город Амальфи. Амальфи — один из первых городов Западной Европы, который начал регулярную морскую торговлю с Востоком, но уже и первой трети XII века конкуренты Амальфи, пизанцы, захватили и разграбили город и уничтожили его торговый флот. В свою очередь Пиза после разгрома ее флота генуэзцами в битве при Мелории в 1284 году испытала участь Амальфи. Генуэзцы захватили в этой битве 33 пизанских корабля и 10 тысяч воинов и матросов. В 1290 году генуэзцы в союзе с Флоренцией разрушили пизанскую гавань и засыпали камнями устье реки Арно.
Своим успехам Генуя в немалой степени была обязана исключительно выгодному географическому положению. Она расположена в наиболее далеко вдающейся на север западной части Средиземного моря и связана с богатыми долинами Роны и Рейна сравнительно короткими альпийскими проходами.
Географическое положение важнейшего конкурента Генуи — Венеции, было также весьма благоприятно. Венеция запряталась в самом дальнем углу Адриатики на островах и могла поэтому не бояться нападения ни с суши, ни с моря. Из Венеции шел прямой путь в Ломбардскую низменность и через Альпы в Швейцарию, Германию и Австрию.
