Чтобы обезопасить торговые сношения с Западом, китайцы в это время продлили Великую стену далее на запад, частично в виде огромного вала со сторожевыми башнями. Таким образом, Великая китайская стена, традиционный символ замкнутости, на самом деле играла роль заслона, облегчавшего Китаю сношения с Западным краем. Под защитой этой стены и проходил важнейший на всем Востоке караванный путь, и когда торговля с Западом пришла в упадок, — был заброшен весь западный участок стены и вала.
Посланный в 98 году до н. э. генералом Бань-Чжао разведчик Гань-Ин пересек Иран, занятый тогда Парфянским государством, и здесь узнал о существовании далеко на западе могущественнейшего Римского государства (Да-Цинь по-китайски). Но парфяне воспрепятствовали попыткам Гань-Ина пробраться в Римскую империю морем через Персидский залив. Вскоре, однако, китайцам удалось собрать довольно подробные сведения о Римской империи, хотя и здесь, как и в тех сведениях, что собрали о Китае ученые Средиземноморских стран, правда оказалась основательно смешанной с вымыслом. Сколько-нибудь достоверные сведения китайцы имели лишь о римских владениях в Азии, и столицей Да-Циня-Рима считали город Ань-ду — Антиохию.
Китайцы знали и о существовании морского пути в Средиземноморские страны. Так, китайские летописцы указывают, что в 120 году н. э. один из бирманских государей прислал к китайскому двору музыкантов и жонглеров из Да-Циня-Рима. В 164 году н. э. китайским ученым был «передан на рассмотрение» трактат об астрологии, привезенный из Рима.
Наконец, в 166 году н. э. летописец сообщает: «Государь Да-Циня Аньдун отправил в Китай посла, который прибыл в Жи-нань (нынешний Тонкин), чтобы предложить китайскому государю слоновую кость, рога носорога, черепаховые щиты. Этим самым впервые были установлены непосредственные сношения между обеими странами. То, что этот человек привез в качестве дани, не было ни ценным, ни редким, кроме того, имеется подозрение, что то, что он рассказал о Да-Цине, — преувеличено».
Мы можем кое-что добавить к китайскому летописцу. В 166 году цезарем в Риме был Марк Аврелий из династии Антонинов — Аньдун китайских летописей. Таким образом, сам факт приезда в Китай судна из Римской империи не поддается сомнению Однако в римских источниках нет никаких сведений о посольстве Марка Аврелия в Китай. С другой стороны, те «не ценные и не редкие товары», которые привезли с собой «послы», несомненно не римского, а индийского происхождения.
