Во второй половине III века, когда персы закрыли римским купцам доступ на Восток, фунт золота и фунт шелка были в Риме в одной цене.
Образование Парфянской монархии, а затем в III веке Персидской державы, проводившей активную антиримскую политику, сразу сказалось на торговле с Китаем. Кроме того, огромную роль в падении торговли с Китаем играли и те социальные потрясения, которые сокрушили античное рабовладельческое общество.
В течение многих столетий китайцы вели напряженную борьбу с кочевыми народами, населявшими степи и пустыни, граничащие с Китаем на севере. Эти племена с V века до н. э. китайцы называли хунну, или сюнну. Это были предки тех гуннов, что в V веке н. э, наводили ужас на всю Европу. Во II веке до н. э. китайские военачальники, озабоченные поисками союзников против наседавших хуннов, узнали, что незадолго до того хунны разгромили народ юэчжи и что остатки этого народа бежали куда-то на запад. В 138 году до н. э. китайский император Уди послал своего чиновника Чжан-Цяня на поиски народа юэчжи. Чжан-Цянь должен был найти беглецов и уговорить их переселиться в подвластные Китаю пограничные с хуннами земли, чтобы использовать их в дальнейшем как заслон против степных завоевателей. Чжан-Цяню вначале не повезло, его посольство было захвачено хуннами в плен, и китайский посол принужден был прожить у хуннов десять лет. Но, найдя способ бежать, он направился дальше. Чжан-Цянь нашел поселения юэчжи в районе нынешних Ферганы и Бухары. Изгнанники и не помышляли о возврате на родину, и в этом отношении посольство Чжан-Цяня было неудачным. Но оно привело к совершенно неожиданным результатам. Возвратившись в 126 г. до н. э. в тогдашнюю столицу Китая — Чан-ань, Чжан-Цянь сообщил, что за степями и пустынями, населенными редкими кочевыми племенами, он нашел богатые, культурные страны Средней Азии с многочисленными городами, прекрасно поставленным земледелием и оживленной торговлей. Это было подлинное открытие «Западного края». «Открытие Западного края, — пишет знаменитый китаевед Иакинф Бичурин, — есть происшествие не менее важное в истории Китая, как и открытие Америки в истории Европы».
Вскоре китайцам удалось нанести хуннам сильное поражение, и в начале II и конце I века до н. э. китайский генерал Бань-Чжао завоевал нынешний Восточный Туркестан и Памир и доходил со своими войсками до берегов Каспийского моря. Эти походы не только должны были избавить китайцев от набегов кочевников, но пробить путь китайскому шелку на запад. Они дали китайцам возможность ближе познакомиться с открытым Чжан-Цянем Западным краем.
