Попытки экономистов и «Бунда», еврейской революционной организации, скоординировать все революционные группы до сих пор успеха не имели: группа «Искры», например, всегда ставила неприемлемые условия. Летом 1903 года делегаты от различных групп из России встретились в Женеве. 30 июля 1903 года съезд действительно открылся в Брюсселе, в отеле Coq d’or. Из 43 делегатов, имеющих 51 голос, рабочих было только четверо. Среди делегатов съезда находился и брат Ленина Дмитрий Ульянов. Состоялось лишь несколько заседаний, когда бельгийская полиция напала на след, и съезд пришлось перенести в Лондон. Здесь встречи делегатов происходили в молельном доме сектантов на Стаутгейт-роуд.
Группа искровцев имела на съезде абсолютное большинство. Ленин сделал так, что самостоятельно выбранные им и посланные в Россию агенты теперь появились на съезде как «выборные» представители русских социал-демократов. Другие мелкие фракции, имеющие разногласия друг с другом, при голосовании проигрывали; «Бунд» вообще покинул съезд. Но сама группа искровцев оказалась непрочной. При этом решающее значение имели даже не разногласия Ленина и Плеханова. Плеханов, чья речь в защиту программы была «фейерверком знаний и духа», объявил себя сторонником диктатуры пролетариата, благодаря чему речь и встретила восторженное признание Ленина; к ужасу «экономистов», оба они заявили о необходимости подчинения принципов демократии требованиям революции, вследствие чего могло иметь место, например, ограничение всеобщего избирательного права. На самого Плеханова произвел большое впечатление Ленин; «это материл, из которого делают Робеспьеров», — сказал он Аксельроду. Характерной является реакция Ленина на утверждение одного из делегатов о том, что центральный комитет должен быть «вездесущим, руководящим духом» партии. Он ответил репликой: «Не духом, а кулаком!».
Истинным противником Ленина оказался Мартов. В ходе дискуссии по жизненно важному вопросу о том, чего следует ожидать от членов партии, «сотрудничества» или «поддержки», выявилось глубокое противоречие между кадровой партией с ее строгой дисциплиной и партией широких масс. После нескольких полных драматизма голосований Ленин, обрабатывавший каждого делегата по отдельности, получил большинство. Так возникло новое название партии — «большевики» и одновременно была найдена магическая формула для масс, которой в дальнейшем суждено было стать более воодушевляющей, чем названию сторонников Мартова — «меньшевики».
