Иван IV и его «избранная рада» обладали достаточной самоуверенностью и решительностью, чтобы параллельно с внутренними реформами начать осуществление наступательной политики в отношении государств-преемников Золотой Орды, в частности Казанского ханства на Средней Волге. Трижды Иван IV лично возглавлял походы против казанских татар, первый раз зимой 1547/48 гг., затем еще раз в 1549/50 гг., но успеху помешала ранняя оттепель. Триумф принес только третий удар, когда непосредственно напротив Казани был построен форпост, в котором можно было расположить артиллерию и запасы, что сделало возможным летний поход через «Дикое поле». 2 октября 1552 г. царь Иван IV с помощью западных минных дел мастеров, наконец, штурмовал крепость и уничтожил «исламскую орду». Город Казань был освящен по христианскому обычаю и заселен русскими. Теперь в руках царя был ключ от Сибири. Войны, которые велись очень жестоко, еще не полностью сломили сопротивление казанских татар, а Сибирское ханство уже выразило покорность русскому царю. В следующем году было окончательно завоевано Астраханское ханство в устье Волги. Таким образом, Иван IV перевернул «татарское ярмо», потому что сейчас русский царь властвовал над татарскими царствами, называл Чингисидов своими вассалами, добавил к своему титулу «царь Казанский, царь Астраханский». На азиатском пространстве русского государя с тех пор называли «белым царем», что значит «император Запада».
От Казани открывались водные пути на Средний Урал с его месторождениями руды, а оттуда — в Сибирь. Еще при жизни Ивана IV в 1581–1582 гг. казачий атаман Ермак по поручению семьи предпринимателей Строгановых вел первые бои с сибирскими татарами. Из Астрахани Иван IV поспешил в северное предгорье Кавказа и открыл путь к христианским государствам грузин и армян. Наконец ничто не стояло на пути прямых связей с Персией.
Завоевание Астрахани русской империей угрожало жизненным интересам Турции, поскольку через дельту Волги до тех пор проходил важнейший путь, связывавший центрально-азиатские тюркские народы с западно-тюркской Османской империей и Меккой. Поэтому султан Селим II и крымский хан в 1569 г. попытались вернуть Астрахань грандиозным походом (с первой попыткой прорыть канал между Волгой и Доном), но напрасно: Иван IV окончательно разъединил тюркские народы.
Завоеванием татарских ханств Иван IV сделал решающий шаг к превращению России в многонациональную империю, поскольку несмотря на многолетнюю истребительную войну, организованную колонизацию и руководимую государством христианскую миссионерскую деятельность регионы на Средней и Нижней Волге оставались мусульманскими, даже маленькие народности не поддавались русификации.
